- Где ты была? - удивляется сестра. - Я только что приехала... Заходил Костя...
- Я слышала... Он уже ушел?
- Конечно, ушел, - пожимает плечами сестра. Оставшись наедине с Катей, она передает ей все подробности своей встречи с надзирателем тюрьмы, где сидит Николай, товарищ Кости.
- Ты знаешь, старику очень трудно быть в роли надзирателя, он давно хочет уйти и работает там только по нашей просьбе. Я много узнала от него интересного... Между прочим, хорошо помнит Сашу... - Марина задумывается и вдруг живо говорит: - Я у них обедала... И вот посмотрела бы ты на его внучку! Такая девочка, меньше нашей Алины, а сама хозяйничает. Наварила какую-то мучную похлебку, накрыла на стол. А дед, видно, за хозяйку ее считает. "Подлей, говорит, горяченького". А потом пришел ее брат-подросток. Он на мануфактурной фабрике работает. И вот смотрю, пошел к ней за печку и вытаскивает из кармана цветные лоскутики. И она уже открыла какую-то свою коробку, запела, замурлыкала... Ну просто прелесть! Я подумала, что вот где спокойно и разумно растет ребенок. А мы отдали себя в полное рабство нашим детям и растим неженок. Ну чего я, например, как сумасшедшая лечу со службы домой? И почему мои дети стоят и ревут у калитки? Все это интеллигентщина... раздеваясь. говорит Марина и, с удовольствием забираясь в постель, оживленно добавляет: - В общем, впечатлений много! Разных! А главное, я как-то воскресла духом. Как будто снова мы с Сашей молодые и нам надо мчаться куда-то на собрание... Вот что значит повидать настоящих людей! А ты что молчишь? - вдруг заинтересовывается она, вопросительно глядя на сестру.
- Мне нужно сказать тебе одну вещь... о себе, - нерешительно говорит Катя. - Только ты не волнуйся и не сердись, , но... завтра приедет Виктор.
- Какой Виктор? - морща лоб, спрашивает Марина.
- Ну, Виктор... Сахарная голова... - хмуро поясняет Катя.
- Ах, тот! Зачем же он приедет? Ты ведь написала ему письмо... Ай-яй-яй!.. Неужели еще надеется, бедный? - с сочувствием говорит Марина.
Катю раздражает сочувствие сестры.
- Ни на что он не надеется, он мой жених! - словно бултыхнувшись с размаху в холодную воду, неожиданно объявляет она.
- Подожди... Ты дала согласие стать его женой? - быстро и требовательно спрашивает сестра. - Когда?
- Я написала ему письмо... - упавшим голосом отвечает Катя.
Марина, широко открыв глаза, молча смотрит на бледное, убитое лицо сестры и, медленно сплетая и расплетая свою косу, тихо спрашивает:
- Зачем ты это сделала, Катя?.. Только не лги... В детстве ты всегда говорила мне правду... Зачем ты это сделала? Катя закрывает лицо руками и молчит.
- Катя, - бросаясь к ней, горячо говорит сестра, - скажи, что случилось? Я видела, как ты металась эти дни, но я не понимала... У тебя что-нибудь произошло с Костей?
- Нет-нет... - отворачиваясь, говорит сестра, и на глаза ее набегают слезы. - Костя тут ни при чем. Я просто решила, что так будет лучше для меня, для нас всех... Мы всегда будем вместе. Вместе будем воспитывать твоих детей... - тихо говорит Катя. - Я смогу помочь тебе...
Марина с ужасом смотрит на нее и, опустив руки, медленно качает головой:
- Никогда ни я, ни мои дети не примут такой помощи. Слишком дорогой ценой будет заплачено за нее, Катя... Но мне кажется - я все поняла...
