Там женщина заставила его съесть кусок булки с маслом и, давая двадцать копеек, сказала:
- Это не за девочку. Это за корзинку - она была ужасно тяжелая.
Ленька засмеялся и взял. Выйдя во двор, он остановился и поглядел на захлопнувшуюся за ним дверь. Женщина выглянула в окно:
- Ты что-нибудь забыл, мальчик?
- Нет, - смущенно сказал Ленька. - Просто так. "Трудно уходить навсегда от хороших людей", - подумал он.
Женщина поняла.
- Приходи к нам! Приходи, когда захочешь! - крикнула она в окошко.
Ленька улыбнулся и кивнул головой. Он знал, что никогда не придет, но на душе у него стало светло и радостно.
Потолкавшись на базаре, мальчик отнес одной старой барыне на дом рыбу. Рыба была не тяжелая, но живая. Она била хвостом и выскальзывала из корзинки. Барыня пугалась и жалела ее.
- Ах, боже мой! - всю дорогу говорила она. - Невозможно сочетать свои вкусы с жалостью! Я всегда покупаю к обеду живую рыбу и всегда так расстраиваюсь, что потом весь вечер мучаюсь мигренью!
Леньку она не жалела и дала ему только пять копеек, не впустив дальше порога черного хода.
Ленька снова вернулся на базар, но заработать уже больше не пытался, а купил только хлеба и большой кусок сахару.
"Теперь можно идти к Степану!" - весело подумал он и, решив, что его новый друг тоже соскучился и сильно обрадуется его появлению, заявился к Степану не просто, а трижды кукарекнув под его дверью.
Но на Степана это произвело обратное впечатление.
- Ты чего кукарекаешь? - ворчливо сказал он. - Терпеть не могу петухов! Меня в детстве одна такая птица полчаса клювом долбила! Следующий раз лучше мяукай, если это тебе необходимо!
- А может, и кошка вас в детстве полчаса царапала? - засмеялся Ленька.
- Нет, кошки ко мне всегда хорошо относились, - серьезно сказал Степан и, пристально взглянув па Леньку, спросил: - А ты что какой-то вытянутый сегодня? Почему не являлся?
Ленька отговорился делами и стал рассказывать про своего хозяина.
- Убили? - удивился Степан. - Ну что ж! Плохого человека не жалко. А для тебя это просто спасение! Давай-ка по этому случаю выпьем за помин души твоего хозяина крепкого чайку!
Они вскипятили чай. Ленька положил на стол хлеб и сахар. Но сахар у Степана был.
- Бери обратно свой сахар, - сказал он.
Чай пили молча. Ленька снова вспомнил о сыщике и, не зная, как начать о нем разговор, сидел тихо, с хмурым, озабоченным лицом.
- Что это ты кривишься, как будто тебя напоили касторкой? - прихлебывая чай, спросил Степан.
Ленька засмеялся и, осмелев от его шутки, спросил:
- А что, Степан, тот предатель, про которого вы говорили, - какой он из себя?
Степан поставил блюдечко с чаем на стол и круто повернулся к мальчику:
- Ты что, знаешь ли, понимаешь ли, аппетит мне портишь? Какого мне черта нужно, понимаешь ли ты, как он выглядит? Что я, понимаешь ли ты, здоровьем его интересуюсь или замуж за него собираюсь! - возмущенно сказал он.
- Да нет... Я просто так спросил! - испугался Ленька.
- Тьфу! - сказал Степан, вскакивая. - И какой дьявол дернул меня за язык! Чтоб я больше не слышал от тебя ни одного вопроса по этому поводу! - шагая по комнате и останавливаясь перед Ленькой, закричал он.
- Ладно! - махнув рукой, сказал Ленька. Ему и в самом деле показалось вдруг, что беспокойство его напрасно.
А Степан, словно расстроившись чем-то, все ходил и ходил по комнате, долговязый, небритый, в рваных носках... но бесконечно близкий и дорогой Ленькиному сердцу.
