Шедшая на один шаг позади него Джессика с молчаливым одобрением смотрела на открывшуюся перед ними картину. Несмотря на страшную усталость, на раздражение, испытываемое от зажимов и тесноты стилсьюта, красота впадины подействовала на нее, заставив остановиться и залюбоваться ею.
- Как в сказке! - прошептал Пол.
Джессика кивнула.
Перед ними был сад из растений пустыни, сад фантастически прекрасный при лунном освещении. Замыкающиеся кольцом стены казались темными слева и серебристыми в молочном свете луны - справа.
- Должно быть, здесь живут Свободные, - сказал Пол.
- Для того чтобы выжило такое количество растений, за ними должны ухаживать люди, - согласилась Джессика.
Она сделала глоток из трубки, и теплая, слегка отдающая кислотой жидкость смочила ей горло Когда она закрыла трубку, колпачок заскрипел от налипших на него песчинок.
Внимание Пола привлекло движение справа и снизу от них, ближе ко дну впадины Сквозь изгородь кустов он увидел силуэты снующих по песку зверьков.
- Мыши! - прошептал он.
Что-то камнем пронеслось мимо них и ринулось на мышей. Раздался слабый вскрик, хлопнули крылья, и большая серая птица поднялась вверх и пролетела над впадиной, держа в когтях крошечное серое существо. "Это нам предупреждение", - подумала Джессика.
Пол продолжал наблюдать за впадиной. Он втянул в себя воздух и ощутил еле заметный запах шалфея. Теперь в низине стало так тихо, что, казалось, было слышно, как движется луна, задевая за кроны деревьев.
- Нужно найти место, пригодное для установки тента, - сказал Пол. Завтра мы попытаемся найти Свободных, которые...
- Многие незваные гости, попавшие сюда, жалели о том, что нашли Свободных! - раздался низкий мужской голос. Он шел сверху и справа от них. Говоривший отчетливо произносил каждое слово.
- Не пытайтесь бежать, - продолжал он, заметив сделанное Полом движение. - Если вы побежите, то лишь напрасно расплещете воду, заключенную в ваших телах.
"Им нужна наша вода", - подумала Джессика. Ее мускулы сразу же забыли об усталости, придя в состояние максимальной готовности. Она точно определила место, откуда шел голос.
Слева от них послышался другой голос:
- Быстрее, Стил! Бери их воду, и продолжим наш путь.
Время подернулось пленкой... Они были пленниками Свободных, которых интересовала только вода, содержащаяся в их незащищенных телах.
* * *
Именно религиозные догмы Свободных явились
источником того, что мы называем Столпом Вселенной,
их символы, проповеди и пророчества живут среди нас,
поддерживаемые Квизара-Тафвидами, Они оставили нам
сгусток мистики, чья истинная красота служит
великолепным примером смешения старинных легенд с
новыми учениями. Кто не слышал "Гимн Старика" и не
был им глубоко взволнован?
Я пустился в путь по пустыне,
Чей мираж трепещет, как дух,
Ненасытный в славе, жадный до опасности.
