Барон опустил глаза, напуганный гневом императора. Деликатность его положения, при котором он становился в полную зависимость от конвенции и от диктата Великих домов, смущала его. "Намерен ли он убить меня? спросил себя барон. - Невозможно! Только не теперь, когда здесь собрались все Великие дома и ждут лишь предлога, зацепившись за который, они смогут извлечь выгоду из беспорядков на Арраки".
- Вы взяли заложников? - спросил император.
- Это бесполезно. Ваше величество, - сказал барон. - Эти сумасшедшие Свободные служат панихиду по каждому, попавшему в плен, и ведут себя так, как будто его уже нет в живых.
- И что же?
Барон медлил, бросая взгляды по сторонам и думая об окружающих его со всех сторон металлических конструкциях. Все это несло на себе печать такого умопомрачительного богатства, что даже барон испытывал чувство благоговения. "Он привез пажей и несчетное количество слуг, женщин и обслуживающий персонал: парикмахеров, дизайнеров - целый рой дворцовых паразитов. Подлизывающиеся, заискивающие, "терпящие лишения" вместе с императором... все они здесь затем, чтобы наблюдать, как он ведет это дело к концу, иронизируя над дерущимися и делая кумиров из раненых".
- Возможно, вам не удавалось находить нужных пленных, - сказал император.
"Ему что-то известно", - подумал барон. Страх так сильно сжал его желудок, что невыносимой стала даже сама мысль о еде. Но чувство страха походило на голод, и он уже несколько раз балансировал на суспензорах, готовый к тому, чтобы отдать нужные распоряжения о еде. Однако здесь не было никого, кто повиновался бы его приказаниям.
- У вас есть какие-нибудь соображения насчет личности Муаддиба? спросил император.
- Это, наверняка, один из умма, - сказал барон. - Свободный фанатик, религиозный авантюрист, какие регулярно возникают на гребнях цивилизации, как это известно Вашему величеству.
Император бросил взгляд на свою Предсказательницу правды и снова повернулся к барону.
- И больше об этом Муаддибе вы ничего не знаете?
- Он - сумасшедший, - сказал барон. - Все Свободные - слегка помешанные.
- Сумасшедший?
- Его люди идут в битву с его именем на устах; женщины бросают в нас своих детей и сами бросаются на ножи, открывая мужчинам путь. Они не знают никаких... никаких приличий!
- Ах, как это скверно! - пробормотал император, и от барона не ускользнула ирония в его голосе. - Скажи мне, мой дорогой барон, обследовали ли вы районы Арраки, лежащие у южного полюса?
Барон вскинул глаза на императора, пораженный внезапным изменением темы.
- Но... вы же знаете. Ваше величество, что вся эта территория необитаема. Там хозяйничают ветер и черви. На тех широтах нет даже спайса.
- Вы не получали сообщений о том, что со спайсовых лихтеров замечали полосы залежей?
