- Подобные отчеты поступали всегда. Некоторые из них расследовались. Много топтеров пропало без вести. Это обходится слишком дорого, Ваше величество. На юге Арраки люди долго жить не могут.
- Вот как! - сказал император. Он щелкнул пальцами, и дверь, находящаяся за троном, открылась. Вошли два сардукара, которые вели за руки девочку лет четырех. На ней была черная аба с откинутым капюшоном. Застежки стилсьюта свободно болтались у горла. Синие, как у Свободных, глаза твердо смотрели с нежного округлого личика. Она вовсе не казалась испуганной, и в ее взгляде было что-то такое, от чего барон почувствовал беспричинную тревогу.
Даже старая Предсказательница правды отпрянула, когда ребенок проходил мимо нее. Старая колдунья была потрясена ее присутствием.
Император откашлялся, намереваясь заговорить, однако ребенок опередил его. Голосок у девочки был тонкий, по-детски шепелявый, но очень отчетливый.
- Так, значит, это - он? - проговорила она. - Не очень-то хорошо он выглядит, правда? Просто старый испуганный толстяк, слишком слабый, чтобы удержать свое тело на ногах без помощи суспензоров.
Подобное заявление из уст младенца прозвучало настолько неожиданно, что барон молча воззрился на нее, потеряв от ярости дар речи. "Что это за карлица?" - спросил он себя.
- Дорогой мой барон, - сказал император, - познакомьтесь с сестрой Муаддиба.
- С сестрой?! - барон повернулся к императору. - Я вас не понимаю.
- Я тоже иногда ошибаюсь "из-за излишней осторожности", - буркнул император. - Мне сообщили, что ваши необитаемые районы хранят следы человеческой деятельности.
- Но это невозможно! - запротестовал барон. - Там черви... такие пески...
- Похоже на то, что эти люди умеют избегать червей, - сказал император.
А девочка, усевшись на край помоста у подножия трона, свесила ноги и начала болтать ими, совершенно не обращая внимания на окружающих. Она казалась очень уверенной в себе.
Барон, не отрываясь, смотрел на эти болтающиеся ножки, на колышущийся край плаща, на сандалии, мелькающие под ним.
- К сожалению, - сказал император, - я послал лишь пять транспортных самолетов с небольшим количеством людей, чтобы взять пленных, пригодных для допроса. Им едва удалось уйти на одном самолете, захватив троих пленных. Уверяю вас, барон, мои сардукары были просто ошеломлены сопротивлением, которое им оказали силы, состоящие из детей, стариков и женщин. Этот ребенок сражался в одном из атакующих отрядов.
- Вот видите. Ваше величество! - воскликнул барон. - Теперь вы видите, каковы они!
- Я нарочно сдалась в плен, - проговорила девочка, - Я не хотела, глядя в лицо моему брату, сообщить ему о том, что его сын убит.
- Лишь сотне наших людей удалось уйти, - сказал император. - О боже! Вы слышали это?
- Мы бы и их забрали, - сказал ребенок. - Если бы не огонь.
