У утки вылупились утята. Один из них внешне не был похож на других. Старая утка напугала мать, что это индюшонок, не иначе, но плавал он лучше, чем остальные утята. Все обитатели птичьего двора нападали на гадкого утёнка, даже птичница отталкивала от корма. Мать сначала заступалась, но затем тоже ополчилась против безобразного сына.
Однажды утёнок не выдержал и убежал в болото, где жили дикие гуси, знакомство с которыми закончилось печально: хотя два молодых гусака и предложили чудному утёнку дружить, их тут же убили охотники (охотничья собака пробежала мимо утёнка — «видимо, я такой гадкий, что даже собаке противно съесть меня!»). Ночью он добрался до избушки, в которой жили старушка, кот и курица.
Женщина приютила его, сослепу приняв за жирную утку, но кот и курица, считавшие себя лучшей половиной мира, травили нового сожителя, ибо он не умел нести яйца и мурлыкать. Однажды он увидел лебедей и полюбил их так, как никого никогда не любил. Зимой утёнок замёрз во льду; крестьянин принёс домой, отогрел, но от испуга птенец нахулиганил и убежал. Всю зиму он просидел в камышах.
Весной взлетел и увидел плывущих лебедей. Утёнок решил отдаться на волю прекрасных птиц — и увидел своё отражение: он тоже стал лебедем! И по мнению детей и самих лебедей — самым красивым и молодым!
