Однажды злобный тролль решил создать зеркало, в котором полностью искажалась действительность. Все красивое в нем выглядело ужасным, а все плохое становилось еще более уродливым и мерзким. Однако ученики тролля разбили зеркало, которое разлетелось на тысячи осколков по всему миру. Если хотя бы один из них попадал в сердце или глаза человека, он становился злым и видел все в негативном свете.
В большом городе жили по соседству двое бедных детей – Кай и Герда, которые «любили друг друга, как брат и сестра». Родители разрешали им «ходить друг к другу по крыше в гости и сидеть на скамеечке под розами». В теплое время года они проводили здесь все время, выдумывая разные игры, а зимой любили устроиться у теплого очага и слушать удивительные истории, которые им частенько рассказывала бабушка.
И вот один из осколков попал в сердце Кая. Если раньше он был веселым и добрым, то после этого случая стал черствым, злым и равнодушным. Это опечалило его названную сестру Герду. Как-то раз Кай катался на санках и уцепился за повозку восхитительной незнакомки, которой оказалась Снежная королева. Она поцеловала в лоб мальчика, после чего тот забыл о родном доме и Герде, и отправилась с ним в ее ледяной дворец.
Узнав об исчезновении Кая, Герда долго плакала. Не веря в смерть своего друга, девочка решила отправиться на его поиски. Во время странствий Герда наткнулась на чудный домик, утопавший в цветах. Его хозяйкой оказалась «старая-престарая старушка в большой соломенной шляпе». Благодаря чарам старой волшебницы Герда позабыла о цели своего путешествия и много времени провела, играя в чудесном саду гостеприимной хозяйки. Случайно увидев розу, девочка вспомнила Кая и тут же отправилась в дорогу.
Дальше Герда повстречала мудрого ворона, который рассказал девочке о принце, который похож на Кая. Невеста ворона провела Герду во дворец, но принц оказался не Каем. Когда принцесса услышала историю девочки, то подарила ей красивую одежду и карету, чтобы она смогла продолжить поиски.
В пути на Герду напали разбойники и хотели убить девочку, но за нее заступилась дочь атаманши. Она забрала Герду в свое логово, где девочка услышала от оленя, что Кай живет в замке у Снежной королевы. Маленькая разбойница решила смилостивиться над Гердой и приказала оленю отвезти ее в Лапландию.
Следующими, кого повстречала Герда, были Лапландка и Финка, которые показали дорогу к замку Снежной королевы. Очутившись в замке, Герда удивилась, каким холодным, пустынным и «мертвым» он был. Вскоре она заметила Кая, который «совсем посинел, почти почернел от холода», но не замечал этого после поцелуев Снежной королевы. Мальчик пытался выложить из остроконечных льдин слово «вечность», ведь в этом случае он получил бы в подарок «весь свет и пару новых коньков».
Герда бросилась к Каю и своими горячими слезами расплавила осколок, застрявший в сердце мальчика. Кай принялся плакать, и второй «осколок вытек из глаза вместе со слезами».
Они поспешили выбраться «из пустынных ледяных чертогов», пока не вернулась Снежная королева. На обратном пути они встретили всех друзей, которые помогли Герде в ее поисках. Дома их ждали «цветущие розовые кусты», и вскоре все происшедшее «было забыто ими, как тяжелый сон…»