Рыбак и Сотников шли лесом «по глухой, занесенной снегом дороге», так как у группы Смолякова, оставшейся на болоте, закончилась провизия. Сотников был болен - его раздирал кашель. Они шли медленно из-за болезни Сотникова. Дойдя до места назначения они увидели остатки сгоревшего хутора. Возвращаться в группу без продовольствия они не хотели и решили идти в деревню Гузаки. Идти нужно было по полю, здесь было очень холодно и Сотникову становилось всё хуже. Местами под снегом было болото. Выйдя на дорогу они услышали выстрел. Это означало, что в деревне немцы и идти туда нет смысла, пришлось снова идти. Сотников боялся упасть. Он вспоминал о своём первом бое в артиллерии. Как их разбили немецкие танки, как он попал четыре вражьих танка, потеряв боевых товарищей и полуживым убегал в неизвестность. Мужчины вышли к деревне. Женщина, жившая в крайней избушке, сказала, что деревня называется Лясины и показала, где живет местный староста – Петр Качан. Сотникову было плохо. Рыбак ругал деда - старосту за службу немцам. Старостиха накормила Рыбака, Сотников не стал есть. В процессе ругани Рыбак приказал деду выйти с ним во двор. Старостиха хотела выйти следом. Она боялась, что Рыбак деда застрелит за его службу. Она пыталась объяснить незваному гостю, что деда попросили односельчане стать старостой. Сотников ее не пустил, а сам вспоминал как одна такая же с виду добрая женщина сдала его немцам. Чудом он смог убежать тогда. Старостиха увидела, что он болен. Хотела заварить Сотникову лечебных трав, но он отказался. Рыбак забрал у старосты овцу. Партизаны ушли, так и не застрелив старосту. Они уже начали переживать, что прошли дорогу, на которую им нужно было свернуть, как услышали и увидели ехавшие по дороге сани. Им нужно было быстро перебежать поле, чтобы скрыться. Рыбак успел добежать, а Сотников был не в состоянии быстро скрыться. Началась перестрелка и Сотникова ранили. Рыбак понимал, что Сотников отвлекает немцев от него и правильно было бы бежать с добытой провизией к группе, но не смог бросить боевого товарища и пошел по своим следам обратно. Сотников надеялся застрелиться. Даже бурку скинул со здоровой ноги. Он уже попрощался с жизнью, когда увидел Рыбака, ползущего к нему. Рыбак и Сотников поползли к кустарнику. Рыбак, помогая товарищу, сам начал выбиваться из сил. Они едва вышли к дороге и направились в сторону рощи.
Они шли дорогой у поля. Наконец увидели небольшой клочок земли с деревьями. Подойдя ближе они разглядели, что это сельское кладбище, но деваться было некуда. Сотников остался отдыхать, а Рыбак пошел в село. Вскоре он вернулся за напарником, и они пошли в крайний дом. Тихо зашли, думая, что дом пуст. Но там оказалась девочка лет девяти. Она их накормила. Рассказала, что живут вчетвером: мама - Демчиха и трое детей. Демчиха сейчас молотила - зарабатывала на хлеб. Сотников немного поев начал засыпать, вспоминая как был в плену у немцев и сбежал за минуты до расстрела. Вернувшись, Демчиха была не рада гостям. Рыбак злился на Сотникова, так как не мог оставить раненого товарища на детей, и приходилось ждать прихода хозяйки. Вернувшись домой, Демчиха сердилась на незваных гостей, но, увидев, что Сотников ранен, сделала ему перевязку. Рыбак заметил в окне троих полицаев. Демчиха сообразила и спрятала партизан на чердаке. Когда полицаи обыскивали избу, Сотников начал громко кашлять. Партизанам пришлось сдаться. Их связали, погрузили на сани и повезли. Полицаи сказали, что ночью они застрелили немца. Партизан в одних санях, Демчиху во вторых. Демчиха по дороге ругалась с полицаями, за что ей в рот засунули рукавицу в качестве кляпа. Сотников немного поругался с одним из полицаев в попытке выгородить бедную женщину, перед которой чувствовал себя виновным. Рыбак же винил во всем раненого товарища и пытался найти момент для побега, но ехали они у полей, где бежать не было смысла. Сотников не боялся, что его могут убить, но «мучительно переживал оттого, что так подвел Рыбака да и Демчиху. За то, что женщина спрятала «бандитов», полицаи ее тоже арестовали. По дороге Рыбак «проклинал себя за неосмотрительность». Он «уже отчетливо сознавал, что, если бы не Сотников, не его простуда, а затем и ранение, они наверняка добрались бы до леса.
Они приехали в назначенное место. Слезли с саней. Их вели в погреб, но Сотников решил вытащить кляп изо рта Демчихи. За это его ударил полицай - Стась. Был отдан приказ вести его к Будиле, куда Стась его и отвел. Сперва с ним разговаривал следователь Портнов, он увидел состояние пленного, то вызвал Стася и начал его ругать за плохое отношение к пленному. Портнов пытался разговорить пленника о его боевых товарищах и о тех, кто помогал им. Сотников пытался выгородить Демчиху, ничего не став рассказывать. Когда Портнов понял, что пленник не будет говорить, то позвал Будилу, который явился немедленно. Рыбака закрыли в маленькой комнате подвала. Демчиху поместили в другую комнату. Рыбак оказался в комнате со Старостой. Когда немцы нашли тушку овцы его засудили. Рыбак боялся смерти. Вскоре Стась повёл его на допрос. Рыбака вызвали на допрос. Он начал правдоподобно врать, назвав фамилию капитана другого отряда и сказав, что якобы их отряд находится в лесу. Довольный допросом Портнов сказал, что, возможно, помилует Рыбака, поможет ему вступить в полицию и служить Германии.
Сотникова пытали избивая и вырывая ногти, но он молчал находясь в полу забвенном состоянии. Когда Будила понял, что пытками ничего не узнает отвели Сотникова в подвал в камеру Старосты. Сотников был без сознания. Вскоре привели Рыбака, а Старосту забрали к Будиле. Когда Сотников пришел в чувства Рыбак предложил ему согласовать показания, но Сотников ничего не собирался говорить и жестко осудил Рыбака. Сотников, понимая, что товарища зовут в полицию, сказал: «Это же машина! Или ты будешь служить ей, или она сотрет тебя в порошок!»
После допроса Петр рассказал, что его просили выведать у Рыбака и Сотникова про отряд, но он отказал. После допроса к ним в камеру бросили еврейскую девочку и Демчиху. Оказалось, что молчали все, кроме Рыбака. Стась сказал, что жить им осталось до утра. Наступила ночь. Бася рассказывала, как ей удалось выжить и добраться до Старосты, который укрывал её под полом. Все ждали смерти, и только Рыбак надеялся выжить. Сотников ждал смерти. Единственное, что его беспокоило сейчас – это то, что с ним умрут невиновные люди. Он очень хотел их спасти. Он уснул, ему снился сон о прошлом. Наступило утро. За пленными пришли, чтобы отвести их на казнь. Сотников и Рыбак просились к следователю. Сотников пытался взять всю вину на себя. Рыбак согласился быть полицаем и его освободили, приказав вести пленников на казнь. Сотникову было обидно за то, что он собирался спасти других. На перекладине уличной арки висело «пять гибких пеньковых петель». По одному пленников «начали разводить вдоль виселицы». Сотников взошел на стоявший под петлей чурбан. Рыбак придерживал в это время подставку. Полицай накинул ему на шею петлю, рядом громко плакала Демчиха. Рыбак сказал товарищу: «Прости, брат!» – «Пошел к черту! – коротко бросил Сотников». Пленные были мертвы. Рыбак не знал, что делать. Он понял, что теперь бежать ему некуда. Завернув в пустую комнату он хотел повеситься, но понял, что его ремень вчера забрали. Увидев стоящего на тротуаре Рыбака, старший полицай приказал ему стать в строй. На минуту смешавшись, Рыбак присоединился к колонне. Он понял, что «из этого строя дороги к побегу уже не было» и «этой ликвидацией его скрутили надежнее, чем ременной супонью». «Теперь он всем и повсюду враг. И, видно, самому себе тоже».