Ирина Николаевна Аркадина — 45 лет, актриса, мать Треплева. Самовлюбленная и эгоистичная женщина, которая в свои 45 имеет взрослого сына (Треплева) и молодого любовника (Тригорина). Ирина гордится своей красотой, скрывает возраст и любит поговорить о своем таланте. Но способности других людей она очень здорово критикует.
Константин Гаврилович Треплев — 25 лет, писатель, сын Аркадиной. Очень чувствительный и депрессивный человек, который любит мать, но во много не соглашается с ней, поэтому они часто спорят. Треплев влюблен в Нину Заречную, молодую девушку, живущую по соседству. В самом начале она отвечает ему взаимностью, но потом она полюбила Тригорина и разбила ему сердце. В финале пьесы он застрелился.
Нина Михайловна Заречная — 18-19 лет, дочь помещика и молодая актриса. Нина мечтает о славе и признании, но отец жестко контролирует ее и не дает самореализоваться. В самом начале она отвечает на чувства Константина, но потом влюбляется в более опытного и знаменитого писателя — Тригорина. Из-за него она сбегает из дома и два года живет с ним без брака. Она родила ребенка, который вскоре умер. На сцене ее ожидали неудачи. Несмотря на то, что Тригорин ее бросил, она любила его без памяти.
Борис Алексеевич Тригорин — 30-40 лет, известный беллетрист. Борис увлекся Аркадиной только из-за скуки. Нина тоже стала для него неким развлечением. Писатель пресыщен всеобщим поклонением и ищет острых ощущений. Но он слабоволен, поэтому продолжает общение с обеими женщинами и не решается бросить Аркадину. От Нины он опять сбегает к ней. Это безответственный и легкомысленный человек с мелкой душой. Он бросает Нину в самый сложный момент.
Петр Николаевич Сорин – 62-летний помещик, чиновник в отставке, брат актрисы Аркадиной. Это человек, который не смог реализовать себя в жизни из-за слишком мягкого характера. Он мечтал жениться и завести детей, но не сделал этого. Вся его любовь проявилась к племяннику и сестре.
Евгений Сергеевич Дорн –55-летний мужчина, врач, друг Сорина. Он часто гостит у друга. Евгений тоже проявляет безответственность и легкомыслие. Он годами состоит в связи с замужней дамой Полиной Шамраевой, но не соглашается взять ее в жены. Ему и так хорошо.
Илья Афанасьевич Шамраев — управляющий в доме Сорина. Жена тайно изменяет ему, потому что считает его грубым и неинтересным человеком. У них с Полиной есть взрослая дочь Маша, которая любит Константина. Управляющий не справляется с работой, но Сорин никак не может его уволить из-за добродушия.
Полина Андреевна Шамраева — несчастная женщина, которая запуталась в своих отношения с мужем и любовником. Она хочет быть с любимым, но тот отталкивает ее, не желая брать ответственность за даму сердца.
Мария Шамраева — дочь Полины и Ильи Шамраевых. Она груба, увлекается вредными привычками, но лелеет надежду быть замеченной Константином Треплевым. Видя его отношения с Ниной, она в знак протеста принимает предложение нелюбимого человека и выходит замуж за Медведенко. Это решение не приносит ей счастья. В финале она не хочет видеть ни мужа, ни ребенка от него.
Семен Семенович Медведенко — бедный сельский учитель. Он любит Машу и хочет построить семью, но натыкается на ее равнодушие.
Место действия — усадьба Сорина. Рабочие готовят сцену для домашнего спектакля. В парке прогуливаются Маша, дочь поручика в отставке Шамаева, и Семён Сергеевич Медведенко, учитель. Они рассуждают о жизни бедных и богатых, о деньгах. Мужчина признаётся девушке в любви, но она не разделяет его чувств.
Входят Константин Гаврилович Треплев, сын знаменитой актрисы Ирины Николаевны Аркадиной, и Петр Николаевич Сорин, ее брат. Они беседуют о жизни в городе и о деревне. Хозяин усадьбы просит Машу, чтобы её отец распорядился отвязать собаку, так как животное всю ночь выло и мешало спать. Также он говорит, что когда начнётся спектакль, молодых людей пригласят, а сейчас нельзя находиться около сцены. Маша отвечает:
«Говорите с моим отцом сами, а я не стану. Увольте, пожалуйста. (Медведенку.) Пойдемте!».
Дядя и племянник остаются вдвоём. Они обсуждают, почему Ирина Николаевна не в духе. Молодой человек говорит о матери как о ревнивице, и объясняет её плохое настроение тем, что Нина Заречная, дочь богатого помещика, будет иметь успех, а не она. Он описывает мать как скупого и самолюбивого человека, но при этом отмечает, что она
«бесспорно талантлива, умна, способна рыдать над книжкой, отхватит себе всего Некрасова наизусть, за больными ухаживает, как ангел».
Трепелев считает, что мать его не любит, потому что он служит для неё напоминанием о возрасте. Потом мужчина переключаются на разговор о современном театре, актёрах и любовнике матери — беллетристе Борисе Алексеевиче Тригорине.
Взволнованная Нина Михайловна прибегает в парк. Она опаздывала на спектакль, где должна была играть главную роль. Мы узнаём, что Константин Гаврилович влюблён в неё. Девушка говорит, что через полчаса ей нужно уезжать (Сорин начинает всех собирать), что её отец не знает, что она здесь:
«Отец и его жена не пускают меня сюда. Говорят, что здесь богема… боятся, как бы я не пошла в актрисы… А меня тянет сюда к озеру, как чайку… Мое сердце полно вами.».
Молодые люди остаются наедине и целуются. Их разговор прерывает работник Яков, который зовёт пару на спектакль. Нина говорит, что в пьесе «нет живых лиц». Уходят. Появляются Полина Андреевна (жена поручика Шамраева) и Дорн (врач). Женщина упрекает доктора в том, что он сидит на сыром воздухе и не заботится о своём здоровье. Она подмечает, что мужчине нравится Аркадина. Врач отвечает, что он уже слишком стар.
Входят Аркадина с Сориным, Тригорин, Шамраев (управляющий у Сорина), Медведенко и Маша. Поручик спрашивает у Ирины Николаевны про комика Чадина. Актриса недовольно ему отвечает, что не знает, о ком её спрашивают. Шамраев и Дорн вступают в небольшой спор о молодых актёрских дарованиях. Треплев объявляет начало спектакля.
Нина Михайловна играет свою роль в пьесе Треплева. Зрители в зале переговариваются. Треплев не выдерживает и прерывает спектакль. Сорин объяснит своей сестре, почему Треплев так резко заканчивает спектакль. Аркадина возмущается. По ее мнению, сын просто хотел проучить собравшихся, показать себя, но новаторства в его репертуаре нет.
Из-за занавеса выходит Нина. Все хвалят её игру. Немного побыв в компании героев, девушка уезжает домой. Все расходятся, остаётся один Дорн. Он встречает Треплева и хвалит его творчество, тот же с нетерпеливо спрашивает о том, куда делась Заречная. Когда он узнаёт, что она покинула поместье, то собирается ехать за ней. Входит Маша. Дорн пытается остановить его, но писатель не слушает и отправляется вслед за Ниной. Маша признаётся Дону, что влюблена в Константина Гавриловича.
Девушка остаётся одна. Она рассуждает над тем, что жизнь знаменитых людей ей представлялась совершенно другой. К ней подходит Треплев и кладёт к её ногам убитую чайку. Девушка его не узнаёт. Молодой писатель считает, что Нина охладела к нему из-за неудачного спектакля. Константин увидел Тригорина, бросил в его сторону едкую речь и ушёл. Беллетрист подходит к Нине. Они говорят о том, как бы хотели поменяться местами. Но Тригорин не понимает восхищения девушки его жизнью. Он страдает от самого себя:
«И так всегда, всегда, и нет мне покоя от самого себя, и я чувствую, что съедаю собственную жизнь, что для меда, который я отдаю кому-то в пространство, я обираю пыль с лучших своих цветов, рву самые цветы и топчу их корни.»
В разговоре с Ниной ему в голову всплыл сюжет для небольшого рассказа о свободной девушке, живущей на озере, и её трагической судьбе, которую сломал скучающий человек. Аркадина подзывает писателя и говорит, что они остаются.
Действие начинается с разговора Тригорина и Маши о том, что Ирина Николаевна и беллетрист собираются снова покидать усадьбу Сорина, потому что её сын ведёт себя крайне бестактно: то стреляется, то вызывает Тригорина на дуэль. Маша сообщает, что выходит замуж за Медведенко, а после удаляется из комнаты.
Входит Нина и просит Тригорина, в какой руке у неё горошина, так как она не может решиться: идти ей в актрисы или нет. Девушка пришла попрощаться с Борисом Алексеевичем и дарит ему медальон на память, на котором написаны строки из его книги.
Нина выходит, в комнате появляются Сорин и Аркадина. Они обсуждают Константина Гавриловича. Дядя молодого человека утверждает, что мать должна дать немного денег сыну, чтобы тот смог съездить за границу и развеяться. Актриса отказывается. Сорину становится плохо, но несмотря на приступ, он всё равно собирается поехать в город вместе с сестрой. Его уводят. Ирина Николаевна меняет повязку сыну, которую он получил во время дуэли. Он напоминает матери моменты из прошлого, а потом упрекает Тригорина в трусости. Мать и сын ссорятся. Треплев признаётся, что всё потерял, что он не может писать, так как Нина больше его не любит.
Тригорин, прочитав строки, указанные на медальоне о любви Нины к нему, решает уйти от Аркадиной, так как считает чувства к Нине истинными. Аркадина молит на коленях остаться, беллетрист уступает ей, но после договаривается с Ниной о тайной встрече.
Между третьим и четвёртым действием прошло два года.
Место действия — дом Сорина. Медведенко уговаривает Машу поехать домой к их общему сыну, но та отказывается. Учитель уходит просить лошадей. В гостиную входят Полина Андреевна и Константин Гаврилович. Женщина просит молодого человека быть поласковее с её дочерью. На что Треплев ничего не отвечает и выходит из комнаты.
Сорина ввозят на коляске Дорн, а вместе с ними входит Семен Семенович. Петр Николаевич смертельно болен, но всё также полон стремлением жить. Он интересуется, где сестра? Аркадина уехала на станцию встречать Тригорина. Входит Треплев и присаживается рядом с дядей. Доктор интересуется судьбой Нины. Заречная сбежала от родителей ради актёрской карьеры и сошлась с Тригориным. У них родился незаконный ребёнок, который вскоре умер. Она дебютировала, но её игра была слишком грубой, поэтому успеха не было.
Медведенко видел её недалеко от города, женщина обещала зайти. Борис Алексеевич уверен, что Нина Михайловна не появится в их поместье. Приезжают Тригорин и Аркадина. Все играют в лото, после уходят ужинать. Треплев отказывается от еды и садится писать. Он рассуждает о литературе:
«Да, я все больше и больше прихожу к убеждению, что дело не в старых и не в новых формах, а в том, что человек пишет, не думая ни о каких формах, пишет, потому что это свободно льется из его души.».
Его прерывает стук. Это оказывается Нина. Молодой писатель снова признаётся ей в любви и умоляет остаться, но актриса уезжает. Нина все еще любит Тригорина, но в своей мечте разочаровалась. Константин Гаврилович рвёт все свои рукописи и уходит в другую комнату. Появляются Аркадина, Полина Андреевна, Яков, Маша, Шамраев и Тригорин. Герои слышат выстрел. Дорн думает, что это в его походной аптеке что-нибудь лопнуло, но после неожиданно врач просит увести Ирину Николаевну куда-нибудь в другое место. Ведь Константин Гаврилович, её сын, застрелился.
Место действия — площадка для крокета, рядом с ней скамья, на которой сидят Аркадина, Дорн и Маш. Доктор тихо напевает слова песни, а Ирина Николаевна рассуждает о своём возрасте и поведении. По ее мнению, сохранить форму ей помогает то, что она себя не распускает, в отличие от некоторых.
Герои продолжают читать книгу. Появляются Сорин с Ниной. Они сообщают радостную новость о том, что отец и мачеха девушки уезжают, и несколько дней она «принадлежит им». Старая актриса интересуется, что случилось с Борисом Алексеевичем. Известный писатель уже несколько дней ходит хмур и проводит всё время на озере. Маша просит Нину прочесть что-нибудь из пьесы Константина, но её прерывает храп Сорина. Аркадина осуждает брата за то, что он не лечится. Дорн на это восклицает:
«И понимать нечего. Все ясно.».
Медведенко советует Сорину бросить курить и пить. Но помещик оправдывает себя тем, что считает, что не жил ещё по-настоящему. Врач не принимает его позицию и такое поведение называет легкомыслием. Маша уходит. Герои рассуждают о деревенской жизни и тоскуют по прежним временам. Входят Шамраев и Полина Андреевна, его жена. Управляющий дома и актриса ссорятся из-за лошадей, которых Ирина Николаевна попросила для поездки в город, но мужчина отказал. В итоге Дорн и Полина Андреевна остаются наедине. Женщина просит, чтобы врач «взял её к нему», но получает отказ. К ним подходит Нина и сообщает, что Аркадина плачет, а у Петра Николаевича астма. Дорн советует всем дать валерьяновых капель. Он и Полина Андреевна уходят.