Действие пьесы происходит на протяжении суток в начале 1780-х годов в России, в деревне Простаковых. Пьеса начинается с того, что госпожа Простакова ругает Тришку, что он сшил плохой кафтан для ее сына Митрофана, Тришка оправдывается тем, что он не портной. Простаков соглашается с женой. Женщина решает наказать портного. Скотинин утверждает, что кафтан пошит хорошо, и Тришку прогоняют вон из комнаты. Простакова собиралась женить брата на Софье, не спросив согласия девушки. Единственный близкий родственник девушки Стародум давно уехал в Сибирь и не напоминал о себе.
Простакова воспользовалась этим и прибрала к рукам поместье девушки. Софью она поселила у себя, обращалась с ней строго и несправедливо. Простаков жалел девушку, но возражать суровой супруге не смел. Разговор обнажает корыстную, злую личность Скотинина, которому нравится не Софья, а много свиней в ее деревнях. Простаковы обсуждали помолвку Скотинина, когда вошла радостная Софья и сообщила, что получила письмо от дяди. Простакова не поверила, что дядя жив. Входит Правдин, которому и поручают прочитать письмо. Присутствующие узнают, что Стародум сделал Софью наследницей 10 тысяч рублей. Теперь не только Скотинин хочет свататься к девушке, но и Простакова начинает льстить девушке, желая выдать ее за Митрофана. Простакова уводит Софью.
Забегает слуга и сообщает, что мимо проходившие солдаты остановились в их деревне. Милон и Правдин оказываются старыми друзьями. Правдин рассказывает, что приехал в деревню, чтобы поставить на место «презлую фурию» Простакову. Милон, командир солдат, делится тем, что едет в Москву, чтобы встретиться с возлюбленной, которую давно не видел, так как после смерти ее родителей ее взяли на попечение дальние родственники. По воле случая мимо проходит Софья. Возлюбленные рады друг другу. Софья рассказывает Милону, что Простакова хочет отдать ее замуж за своего глупого 16-летнего сына. Тут же они встречают Скотинина, который переживает, что может уехать домой без жены и денег. Правдин и Милон подначивают его поссориться с сестрой, говоря, что она прочит Софью за Митрофана. Скотинин выходит из себя. Разозлённый Скотинин накинулся на Митрофана с кулаками. Старая няня защитила трусливого недоросля и прогнала Скотинина. Вошла Простакова и попросила Софью посмотреть комнату, приготовленную для её дяди. Приходят Кутейкин и Цыфиркин. Учителя рассказывают Правдину о себе, как учились грамоте и как попали в дом Простаковых.
Правдин, увидев из окна карету Стародума, вышел его встретить первым. Чиновник рассказывает о бесчинствах Простаковых по отношению к Софье. Стародум говорит, что нельзя действовать по первому порыву, так как опыт показывает ему, что горячность не всегда хороша, рассказывает Правдину о своей жизни, как увидел, что люди бывают разные. Тут подходит Софья. Стародум узнает племянницу, они рады встрече. Дядя рассказывает, что бросил все и уехал, потому что иначе заработать денег, не «променивая их на совесть», он не мог. В это время Простакова и Скотинин успели подраться. После того как их усмирил Милон, Простакова замечает Стародума и приказывает Еремеевне звать сына и мужа. Вся семья Простаковых и Скотинин с излишней радостью приветствуют Стародума, обнимают и всячески льстят. Митрофан повторяет за матерью, что Стародум его второй отец. Это очень удивляет дядю Софьи. Стародум говорит, что забирает девушку в Москву отдать замуж. Софья, не зная, что дядя выбрал ей в мужья Милона, все же соглашается с его волей. Простакова и Скотинин пытаются его переубедить. Простакова рассказывает, что в их роду учеба была не в почете, но Митрофан якобы из-за книги не встает и усердно учится. Правдин прерывает сестру, говоря, что гость устал с дороги и все расходятся.
В комнате остались учителя Митрофана. Они ругали немца за то, что тот мешал им вдалбливать науку в пустую голову недоросля. Вернулись Митрофан и Простакова. Недоросль не хотел учиться, а хотел жениться, но уроки всё же начались. Под диктовку Кутейкина Митрофан пишет о себе, что он не человек, а “поношенье человека”, но сам Митрофан даже не понимает, что он пишет. Появляется Вральман и говорит, что Митрофану не нужно учиться грамоте и вообще лучше водить дружбу со «своими», неграмотными, в чем его поддерживает Простакова. Стародум завёл с Софьей долгую нравоучительную беседу о чести, добропорядочности, добре и зле, богатстве, придворных нравах, обязанностях жены и убедился, что племянница вполне разделяет его взгляды. Говорит и о семейной жизни, что муж и жена должны понимать друг друга, поддерживать, что неважно происхождение супругов, если они любят друг друга, но любовь эта должна быть дружеской. Тут Стародуму приносят письмо, из которого он узнает, что молодой человек, за которого он собирался выдать Софью, – это Милон. Стародум, беседуя с Милоном, узнает, что он человек с высокими понятиями о долге и чести. Дядя благословляет племянницу и Милона. Тут явился Скотинин и потребовал, чтобы Стародум выдал за него Софью. Его крайняя глупость и странная любовь к свиньям рассмешили дядюшку и Правдина.
Затем пришли Простаковы и начали сватать Софью за Митрофана. Стародум забавы ради решил проверить учёность недоросля. Оказалось, что Митрофан не знает, что такое существительное и прилагательное, а об истории и географии никогда не слыхал. Стародум отверг обоих женихов и заявил, что Софья уже помолвлена с Милоном. Несмотря на это, Простакова решила настоять на своём. Правдин получил приказ «взять под опеку дом и деревни» Простаковой при первой же её выходке, от которой пострадают крепостные. Стародума радовало, что государство заботится о простых людях. Затем Стародум и Правдин начали рассуждать о воспитании. Стародуму не нравилось, что помещичьих детей обучают невежественные учителя, зачастую из крепостных. Пример тому — Митрофан. Но и образование в высшем свете не учит, а развращает молодёжь. Они прерываются, услышав шум. Как оказывается, Еремеевна хотела по приказу Простаковой увезти силой Софью, но Милон ей помешал.
Простакова упала на колени перед Стародумом и Софьей, и те решили не подавать на неё в суд. Узнав, что слуги выдали её, Простакова велела всех выпороть. Это позволило Правдину привести в действие полученный приказ. Присутствующий при этом Скотинин поскорее уехал, испугавшись, что «всякий Скотинин может попасть под опеку». Правдин зачитывает пришедшую от правительства бумагу, что с этого момента дом и деревни Простаковых переходят под его опеку. Простакова возмущается и просит хотя бы три дня, но Правдин отказывает. Тогда женщина вспоминает о долгах учителям, и Правдин соглашается сам рассчитаться с ними. Приходят Вральман, Кутейкин и Цыфиркин. Обнаруживается обман Вральмана: он на самом деле отставной конюх Стародума, а не немецкий учитель и знаток высшего света. Вральман соглашается снова пойти на службу к Стародуму. Цыфиркин не хочет брать лишних денег у Простаковой, так как за все время не смог ничему обучить Митрофана. Правдин, Стародум и Милон награждают Цыфиркина за честность. Кутейкин же не против даже за безрезультатную науку получить деньги, но остается ни с чем. Стародум, Милон и Софья собираются уезжать.
Простакова бросилась обнимать сына: “Один ты у меня остался!” Но Митрофан отталкивает мать: “Отвяжись ты!”, отчего та теряет сознание. Правдин решил наказать недоросля, отправив его в армию. Стародум указал на горюющую Простакову со словами: «Вот злонравия достойные плоды!».