Короленко В.Г. Дети подземелья
Васе было всего шесть лет, когда умерла его мама. Отец очень страдал и как будто забыл о существовании сына. Лишь изредка он проявлял интерес к его младшей сестрёнке, Соне, и то только потому, что она была похожа на мать. Вася, почувствовав свою «ненужность», избегал отца и всё больше времени проводил на улице. В то время их семья жила в крошечном городке Княжье-Вено. Главной его достопримечательностью был полуразрушенный старинный замок и часовня. В развалинах замка жили нищие и другие «тёмные личности». Между ними происходили раздоры, и часть «несчастных сожителей» изгнали из замка.
Они остались без крова, и у Васи «сжималось сердце» от жалости к ним. Главарём изгоев был Тыбурций Драб, обладающий страшной обезьяньей внешностью. В его глазах «светилась острая проницательность и ум», а прошлое «было покрыто мраком неизвестности». При нём изредка видели двух детишек: семилетнего мальчика и трехлетнюю девочку. Однажды Вася решил исследовать замок и часовню и увидел там мальчика и девочку. Вася заговорил с ними и узнал, что это были родные брат и сестра – Валёк и Маруся. Их приёмным отцом был пан Тыбурций – местный нищий, добрый и заботливый мужчина. Вася подружился с ребятами и старался как можно чаще навещать их. Однажды он узнал, что Валёк вынужден воровать еду, чтобы прокормить свою четырехлетнюю сестрёнку, которая была ослаблена какой-то болезнью.
С тех пор Вася каждый раз приносил друзьям какие-то гостинцы: кусок пирога, яблоки, печенье. Маруся была очень слабенькой, грустной девочкой, которая плохо ходила. Валёк объяснил другу, что это оттого, что они вынуждены жить в сыром, холодном подземелье. Вася невольно сравнил Марусю со своей весёлой, жизнерадостной сестрёнкой Сонечкой и поразился, какая между ними была большая разница. Тыбурцию поначалу не очень нравилось, что их убежище навещает сын судьи. Но когда он увидел, что мальчик сдружился с его подопечными и никому не собирался рассказывать об этих встречах, то успокоился. С приходом осени состояние здоровья Маруси ухудшилось. Девочка с каждым днём становилась все худее и бледнее и вскоре уже не могла выходить из подземелья. Чтобы как-то поднять ей настроение, Вася тайком принёс ей самую красивую куклу Сони. При виде чудесной куклы Маруся оживилась, однако болезнь всё никак не отступала. Дома обнаруживают пропажу игрушки. Отец запрещает мальчику покидать дом.
Вася и Валек решают вернуть куклу, но когда мальчики её забирали, Маруся «открыла глаза… и заплакала тихо-тихо… жалобно». Вася понимает, что хотел лишить своего «маленького друга первой и последней радости её недолгой жизни» и оставляет куклу. Отец допрашивает Василия в кабинете, заставляя признаться в воровстве. Его лицо было страшным от гнева: «Ты украл её и снёс!.. Кому ты её снёс?.. Говори!» Мальчик признается, что взял куклу, но больше ничего не говорит. Слезы капали из глаз, но внутри «подымалась жгучая любовь» к тем, кто пригрел его в старой часовне. Спустя несколько дней пришёл печальный Тыбурций.
Он вернул куклу и рассказал судье, что Маруся умерла, а его сын был очень добр к маленьким нищим. Отец попросил прощения у сына и отпустил его к часовне, передав немного денег Тыбурцию. После смерти Маруси часовня опустела: нищие разбрелись кто куда. Вася и Соня часто навещали могилку маленькой девочки и, когда пришло время навсегда покинуть город, произнесли над ней свои обеты.
