Рассказчик романа, русский офицер, путешествует по Кавказу, он встречает попутчика — старого штабс-капитана Максима Максимыча, бывшего коменданта крепости на южных рубежах России. Тот рассказывает ему историю о молодом офицере Григории Печорине, который после какой-то неприятной истории был переведён на Кавказ и поступил под его командование. Он и Максим Максимыч быстро стали приятелями. Однажды местный горский князь пригласил их на праздник. Там Печорин увидел младшую дочь князя, красавицу Бэлу, влюбился и решил выкрасть девушку из отцовского дома. От Максима Максимыча Печорин узнал, что младшему брату Бэлы нравится конь Казбича — одного из гостей князя. Ради коня мальчик был готов на всё и даже предложил Казбичу украсть для него свою сестру, но тот отказался. Печорин решил этим воспользоваться и пообещал мальчику помочь выкрасть коня у Казбича в награду за Бэлу. Мальчик привёз Бэлу в крепость, забрал коня и исчез навсегда. Бэла долго тосковала по дому и не отвечала на ухаживания Печорина. Со временем она полюбила его, Печорин и Бэла жили счастливо 4 месяца, но внезапно Печорин начал скучать с любимой. Бедная девушка начала страдать от этого. Однажды Бэлу похитил разбойник Казбич. Печорин и Максим Максимыч бросились в погоню, но Казбич, понимая, что ему не уйти, бросил девушку, смертельно ранив её. Бэла умерла на руках у Печорина. Утрату он пережил глубоко в себе и о Бэле больше никогда не говорил. Вскоре после похорон его перевели в другую часть. Вскоре рассказчик снова встретил Максима Максимыча в придорожной гостинице. В это же время по пути в Персию здесь остановился и Печорин. Старый офицер обрадовался предстоящей встрече с другом, но тот не спешил увидеться со стариком. Печорин объявился на следующий день, холодно поприветствовал сослуживца и сразу же собрался уезжать. Огорчённый и обиженный Максим Максимыч хотел отдать Печорину его дневник, но тот заявил, что он ему больше не нужен. Спустя три месяца Печорин уехал служить в Грузию. Максим Максимыч отдал дневник Печорина рассказчику.
Находясь в командировке, Печорин остановился в Тамани, в доме на берегу Чёрного моря, где жила старуха и слепой мальчик. Ночью Печорин заметил, что слепой отправился к берегу моря, и решил проследить за ним. По ночам они разгружают лодку с товарами, которые привозит их сообщник Янко. Печорин предупреждает девушку о том, что ему все известно. Красавица заманивает Печорина на свидание и пытается его утопить. Печорин спасается, а девушка в ту же ночь уплывает с Янко в другие места, чтобы ее не арестовали. Слепой мальчик остается на берегу и плачет. В ту же ночь Печорина обворовывают. Он догадывается, что это сделал слепой мальчик. Печорин оставляет это дело без огласки и уезжает из Тамани.
Печорин прибыл лечиться на воды в Пятигорск, где встретил приятеля — юнкера Грушницкого. В образовавшемся на водах светском обществе блистали Лиговские — княгиня и её прелестная дочь Мери. Грушницкий, очарованный княжной, искал повод для знакомства, но Мери не спешила с ним сближаться. Печорин, напротив, подчёркнуто избегал знакомства с ней, чем вызвал её интерес. Об этом он узнал от местного доктора Вернера, с которым сдружился. Спасаясь от скуки, Печорин решил покорить сердце девушки, понимая, что этим вызовет ревность Грушницкого, уже страстно влюблённого в Мери. От Вернера Печорин узнал, что у княгини гостит очень больная родственница, и по описанию понял, что это его давняя возлюбленная, Вера. У Печорина проснулись забытые чувства. Он начал часто бывать у Лиговских, для отвода глаз ухаживая за Мери. Вскоре Печорин, княжна Мери, Вера и Грушницкий перебираются из Пятигорска в Кисловодск. В Кисловодске Печорин однажды приходит на тайное свидание к Вере (та живет в одном доме с княжной Мери). Грушницкий застает Печорина после этого свидания и решает, что тот посещал княжну Мери, а не Веру. Ослепленный ревностью Грушницкий распускает сплетни о Мери, за что Печорин вызывает его на дуэль и в ходе поединка убивает. В наказание за дуэль начальство посылает Печорина служить в крепость N (там он знакомится с Максимом Максимычем и встречает Бэлу).
Находясь в крепости N, Печорин едет по служебным делам на 2 недели в казачью станицу. По вечерам офицеры играли в карты. Однажды во время игры зашёл разговор о судьбе: предопределена ли человеку его смерть? Один из офицеров — страстный игрок и фаталист, Вулич — предложил испытать судьбу. На спор он взял наугад пистолет, при этом Печорину показалось, что он видит печать смерти в глазах Вулича. Вулич выстрелил себе в висок — произошла осечка, но пистолет был заряжен. Печорин не понимал, почему ему всё ещё кажется, что Вулич сегодня должен умереть. Под утро Печорину сообщили, что Вулича насмерть зарубил шашкой пьяный казак. Он понял, что невольно предсказал судьбу несчастному офицеру. Казак-убийца заперся в хате и сдаваться не собирался, угрожая стрельбой. Печорин решил, подобно Вуличу, испытать судьбу. Через окно он проник в дом — казак выстрелил, но задел лишь эполет Печорина. Казака скрутили и увели, а Печорина чествовали как настоящего героя. О произошедшем Печорин рассказал Максиму Максимычу, но тот в судьбу не верил.