Автор, академик Дмитрий Сергеевич Лихачёв, стремится поделиться с молодёжью тем, что «каждому человеку, вступающему в большую жизнь, надо твёрдо осознать». Он призывает не бояться ставить большие цели и добиваться их, будь то личностные цели (стать хорошим врачом) или надличностные (приносить пользу людям). Академик не сомневается, что «надо быть увлечённым своей профессией, своим делом, теми людьми, которым непосредственно оказываешь помощь» — тогда вклад человека в эту жизнь будет по-настоящему ощутимым. Большое значение в жизни каждого человека играет любовь. Поначалу это любовь к своей семье, друзьям, одноклассникам. Затем приходит «любовь к своему народу, к своей стране» как наивысшая форма этого чувства. Но нужно понимать разницу между патриотизмом и национализмом: «патриотизм — это любовь к своему народу. Национализм — это пренебрежение, неуважение, ненависть к другим народам». Только искренне полюбив свою родину, можно понять другие народы, освоить их культурные достижения. Одним из условий счастливой жизни автор считает интеллигентность — «способность к пониманию, к восприятию, это отношение к миру и к людям». Интеллигентный человек — не обязательно образованный и эрудированный, но непременно тот, кто с уважением относится к другим людям, к окружающей природе, способен к саморазвитию. Автор уверен, что «социальный долг человека — быть интеллигентным». О своей репутации нужно помнить с юных лет и всячески беречь её, так как изменить её будет совсем непросто — на это могут уйти годы. Молодость — важный этап в жизни каждого человека, когда формируется окружение, жизненные ценности. Лихачёв призывает хранить «молодость до глубокой старости». Академик не сомневается, что русский язык — «один из совершеннейших языков мира, язык развивавшийся в течение более тысячелетия, давший в XIX в. лучшую в мире литературу и поэзию». То, как человек говорит на родном языке, характеризует уровень его интеллекта, нравственный облик, характер. Чтобы грамотно и красиво выражать свои мысли, нужно много читать, желательно классическую литературу.
Автор делает акцент на том, что русский человек по своей природе свободолюбивый, храбрый, мудрый — недаром в русском фольклоре встречается столько былин, посвящённых ратным подвигам богатырей. Характер русского человека тесно связан с природой, с той местностью, в которой он живёт. Преобладающие равнинные пейзажи сформировали народ с широкой, хлебосольный душой. В Древней Руси города строились так, что они не противостояли природе, а, напротив, гармонично вписывались в ландшафты. Таким образом славяне отдавали дань кормилице-природе. Русские художники видели и тонко чувствовали красоту родного края и могли передавать её переменчивую прелесть на полотнах. Русская пейзажная живопись богата на картины, посвящённые «временам года; осень, весна, зима — любимые темы русской пейзажной живописи на протяжении всего XIX в. и позднее». Особой силой обладает и парковая культура, которая сродни искусству.
В любом социуме огромное значение имеет «воспитание любви к родному краю, к родной культуре». Нужно всё время помнить, что человек напрямую зависит от окружающей среды, и её загрязнение может привести к непоправимым последствиям, вплоть до гибели всего человечества. Однако понятие «экология» включает в себя защиту не только природы, но и культурной среды. «Беречь и охранять памятники культуры» — долг каждого человека. В современных русских городах важно сохранять гармоничный баланс старины и нового. Если ущерб, причинённый окружающей среде, можно постараться исправить, то потеря памятников культуры — невосполнимая утрата для нации.
Во времена Древней Руси одним из самых крупных и могущественных городов был Новгород. Он имел важное стратегическое значение, поскольку «целое тысячелетие был портом четырёх морей»: Чёрного, Балтийского, Белого и Каспийского. Это был по-настоящему великий город с богатой культурой и традициями. Местные жители в большинстве своём были грамотны, независимо от социального положения и пола. Несмотря на то, что Новгород был открыт для многих других городов, в том числе и западных, он смог противостоять их культурному влиянию и сохранить самобытность. Особенно это было заметно по архитектуре. По своему благоустройству Новгород превосходил многие европейские столицы. Самым высоким зданием был собор Святой Софии. Расцвет Новгорода пришёлся на середину XIV века. Эта была эпоха развития литературы и изобразительного искусства, в частности фресковой живописи. Даже после присоединения к Московской Руси Новгород не утратил свою индивидуальность.
В этой главе автор вспоминает блокадный Ленинград, в котором вместе с археологом М. А. Тихановой написал брошюру «Оборона древнерусских городов», чтобы напомнить людям историю осад городов Древней Руси. Он замечает, что «война вводит в обиход забытые древнерусские слова и понятия — рвы, валы, надолбы, народное ополчение». Большую роль в защите города сыграли женщины, которые самоотверженно строили укрепления, спасали раненых, отдавали свои жизни ради защиты города. В этот период по-новому зазвучали «русские женские плачи», которые служили для изъявления чувств и осмысления совершившегося. Русская литература является одной из самых древних в Европе, однако «художественная ценность древнерусской литературы ещё до сих пор по-настоящему не определена». Далеко не всегда она находила понимание в мире, но связано это с особенностью славянского фольклора, в котором центральное место занимает обрядовая поэзия.
Автор предлагает обратить внимание на важное событие в русской истории — Куликовскую битву, вызвавшую большое «количество монументальных и одновременно столь лирических литературных откликов». Лихачев анализирует времена, когда Русь находилась под властью кочевников. Многие города были стёрты с лица земли, уничтожены уникальные ремёсла, а в культуре Руси произошло «отставание, которое почти на полтора столетия задержало её развитие и сказывалось затем вплоть до XVII в.». Победа в Куликовской битве положила конец закрепощению Древней Руси, и потому она имеет столь большое историческое значение.
Вещий Олег, великий киевский князь, провозгласил Киев столицей «всей Русской земли — от Ладоги и Новгорода на севере и Полоцка на северо-востоке до Тмутаракани на Чёрном море, от Карпат на западе до Волги на востоке». С этого момента началось единение Руси, и в этом процессе большую роль сыграли язык, фольклор и искусство.
Прошлое должно служить современности!
Народности Древней Руси, столь общие по своему языку, ведению быта, ментальности, оказались столь крепко связаны друг с другом, что даже после ордынских набегов и политики разъединения продолжают оставаться братскими. Причиной этого единства является общее прошлое, которое должно быть сохранено и бережно передано последующим поколениям.