Митя ходит по комнате; Егорушка сидит на табуретке и читает «Бову Королевича», затем останавливается и рассказывает Мите, что все домашние уехали кататься. Остался только Гордей Карпыч, он ужасно сердит на своего брата, Любима Карпыча. Накануне на праздничном обеде Любим Карпыч захмелел, начал разные колена выкидывать и насмешил всех гостей. Гордей Карпыч посчитал это за обиду, рассердился и прогнал брата. В отместку Любим Карпыч созорничал: встал с нищими у собора. Гордей Карпыч пуще прежнего разошёлся и сердится теперь на всех без разбору. Спустя некоторое время приезжает супруга хозяина Пелагея Егоровна, а также их дочь Любовь Гордеевна. Торцова жалуется Мите на супруга, который связался с Африканом Савичем Коршуновым. Дружба с богатым московским фабрикантом, заядлым англоманом, серьезно повлияла на Гордея Карпыча – «теперь все ему наше русское не мило».
Пелагея Егоровна переживает за судьбу дочери, которую уж пора замуж выдавать, вот только супруг все время твердит, что «нет ей ровни». По всей видимости, он планирует устроить судьбу Любочки в Москве.
Под конец монолога Пелагеи Егоровны входит Яша Гуслин, племянник Торцова. Его тоже приглашают вечером в гости, и Яша с радостью соглашается. Когда Пелагея Егоровна выходит, Митя делится своими заботами с Яшей: Митя, единственный сын старой и бедной матери, должен содержать её на своё маленькое жалованье; от Гордея Карпыча он видит только обиду, брань и попрёки бедностью; Митя мог бы перейти к Разлюляевым, но у Торцова его держит зазноба сердечная — Любовь Гордеевна. Яша советует Мите выкинуть из головы эту любовь, потому что Гордей Карпыч никогда не благословит их неравный брак: «Вот Анна Ивановна мне и ровня: у ней пусто, у меня ничего, — да и то дяденька не велит жениться. А тебе и думать нечего».
Тем временем к Торцовым приходят подруги купеческой дочери. Молодой купец Гриша Разлюляев веселит девушек, и вскоре гости пускаются в пляс, поют веселые песни. Незаметно парни и девушки покидают комнату, и Анна Ивановна запирает ее, оставляя Любовь Гордеевну и Митю наедине. Юноша понимает, что лучшего момента для признания в любви не будет, и читает Любе стихи собственного сочинения. Девушка пишет ему ответ и просит прочесть его только после ее ухода. Уходя, в дверях она встречает Любима Карпыча. Видя, что племянница испугалась, он успокаивает ее: «Ступай, не бось!».
Любим Карпыч проходит в комнату и просит Митю приютить его на некоторое время: после того званого обеда брат не пускает его на порог. Любим Карпыч рассказывает Мите историю своей жизни: когда отец умер, Любиму Карпычу было двадцать лет. Братья поделили наследство: Гордей взял себе заведение, а брату отдал деньгами и векселями. Любим Гордеич поехал в Москву получать по билетам деньги и с головой окунулся в московскую красивую жизнь: одевался франтом, обедал по трактирам, ездил по театрам; друзей у него завелось множество. И через некоторое время почти все наследство было истрачено. То, что осталось, Любим Гордеич доверил своему приятелю, Африкану Коршунову, который его и обманул. Остался Любим Гордеич ни с чем. Прикинул он, как жить дальше и, поскольку путь в отчий дом был заказан, остался в Москве, стал скоморохом ходить: как приедет какой купец, Любим выскакивает, веселит, прибаутки рассказывает, а там кто что подаст. Той зимой Любим Гордеич сильно простудился, свезли его в больницу; там-то и нашло на Любима просветление ума. Решился он, как выздоровеет, сходить Богу помолиться да идти обратно к брату. Только брат принял его неласково, стыдиться стал, пенять: «Я, видишь, как живу: кто может заметить, что у нас тятенька мужик был? С меня и этого стыда довольно, а то ещё тебя на шею навязать». А после пресловутого обеда обида взяла Любима Гордеича, решил он проучить кичливого брата («...У него вот эта кость очень толста. [Показывает на лоб.] Ему, дураку, наука нужна»).
Митя находит Любовь Гордеевну и просит подтвердить достоверность написанных ею слов. Если же Митя «принят в насмешку» купеческой дочерью, то не жить ему на этом свете.
Любовь Гордеевна признается ему в любви, и молодые люди решают идти на следующий день к Гордею Карпычу и просить его отцовского благословения.
В гостиную со свечой входит нянька Арина и отсылает Любовь Гордеевну к матери. В комнату вбегает Егорушка, и его Арина просит позвать соседских девушек-служанок петь святочные песни. Егорушка радуется предстоящему веселью и тому, что, возможно, будут ряженые, и убегает. Пелагея Егоровна созывает соседских девушек. В доме Торцовых собираются Любовь Гордеевна с подругами, Анна Ивановна, Яша Гуслин, Митя, Разлюляев, и вскоре начинается веселье. Радушная хозяйка угощает молодых людей сладостями и вином – ей приятно наблюдать за песнями и плясками молодежи.
Однако веселье быстро гаснет, когда в доме появляется хозяин вместе с Коршуновым. Гордей Карпыч крайне не доволен тем, что супруга устроила святочный вечер «на мужицкий манер». Он приказывает слугам зажечь свечи и принести шампанского, предлагает пройти столичному гостю в гостиную, где «совсем другой ефект будет».
Утро. Небольшая, тесно заставленная очень богатой мебелью комната в доме Торцова. Это что-то вроде кабинета хозяйки, откуда она управляет всем домом и где принимает своих гостей. Одна дверь ведёт в зал, где обедают гости, другая — во внутренние комнаты. В комнате сидит Арина, с ней несколько служанок. Входит Пелагея Егоровна и отпускает их. Пелагея Егоровна вся в предсвадебных хлопотах, но на душе у неё тяжело. Пелагея Егоровна расстроена известием о помолвке дочери с богатым стариком Коршуновым. Она понимает, что девушке нужна чистая любовь – «хоть бедненького, да друга милого».
В расстроенных чувствах появляется Митя. Узнав о предстоящей свадьбе Любови Гордеевны, он собирается покинуть дом Торцовых и приходит попрощаться с хозяйкой.
Пелагея Егоровна жалуется молодому человеку, но тот не понимает, как можно добровольно отдавать дочь за нелюбимого человека, и намекает, что родителям за подобное преступление «надоть будет богу ответ дать». После Митя признается, что любит Любовь Гордеевну, и это чувство взаимно.
Митя предлагает своей возлюбленной бежать, но девушка отказывается – она никогда не «посмеет такой грех на душу взять». Молодые люди прощаются.
Коршунов находит Любовь Гордеевну и принимается ей описывать преимущества брака с таким солидным человеком, как он. Африкан Савич признается, что он не любил покойную жену, да и она не любила его. Любовь Гордеевну же он обещает «на руках носить» и исполнять все ее желания.
Вбегает Егорушка и, смеясь, рассказывает, что пришёл Любим Карпыч и начал разгонять гостей. Гордей Карпыч сердится и уходит вместе с Егорушкой. Входят Разлюляев, Маша и Лиза, а за ними сразу же Любим Карпыч. Он ёрничает в адрес Коршунова; вроде шутит, но в то же время обвиняет в том, что Коршунов разорил его: «Ты меня так возвеличил, в такое звание возвёл, что вот я ничего не украл, а людям в глаза глядеть совестно!» Любим Карпыч требует отдать старый долг и за племянницу миллион триста тысяч. В результате Гордей Карпыч ссорится с московским гостем, и тот разрывает помолвку. В тот момент Торцов готов отдать дочь замуж за кого угодно, лишь бы не за Коршунова. Заметив в дверях Митю, он предлагает ему жениться на Любе, и тот, не веря своему счастью, просит благословить их «по-родительски, с любовию», поскольку они давно любят друг друга. Опомнившись, Гордей Карпыч отрезвляет и молодого человека, который, по его мнению, совершенно не дотягивает до роли завидного жениха. Однако он уступает горячим просьбам дочери и супруги и в итоге соглашается на этот брак. Тут же Яша Гуслин спрашивает разрешения жениться на Анне Ивановне, Гордей Карпыч благословляет и его. Разлюляев поздравляет Митю («Сам любил, а для тебя... жертвую»), Пелагея Егоровна просит девушек запеть весёлую свадебную песню. Девушки запевают, все уходят.