Три сестры собираются вечером за рукоделием и обсуждают свою мечту – выйти замуж за царя. В случае женитьбы на царе первая сестра обещает «на весь крещеный мир» приготовить угощения, вторая – наткать полотна для всех людей, а третья – мечтает родить богатыря «для батюшки-царя». В горницу входит царь Салтан, который все это время стоял под окном и подслушивал. Он предлагает младшей сестре выйти за него замуж и родить богатыря «к исходу сентября». Двум другим сестрам государь также предлагает последовать во дворец, но только в качестве ткачихи и поварихи. Поскольку «в те поры война была» царь был вынужден покинуть свою молодую жену и отправиться на поле битвы. В положенное время царица рожает сына и посылает гонца с радостной вестью к государю. Вот только ткачиха с поварихой, снедаемые жгучей завистью, «извести ее хотят». Они меняют гонца и пишут царю, что царица родила «не мышонка, не лягушку, а неведому зверюшку». Узнав такую новость, царь приходит в буйство, но, успокоившись, отдает приказ – «Ждать царева возвращенья для законного решенья». Такое решение не устраивает злых сестер, и они гонцу «суют грамоту другую», в котором царь приказывает боярам царицу с младенцем «тайно бросить в бездну вод».
Мать с ребенком сажают в большую бочку, заколачивают и скидывают ее в бескрайнее море. Царица горько плачет над своей судьбой, а между тем ребенок растет «не по дням, а по часам». Она просит волну не губить их, а выплеснуть на сушу. Волна послушно выносит бочку на берег, и царица с царевичем оказываются на свободе. На острове выросший царевич решает поохотиться. Он сооружает лук и стрелы, и отправляется «на край долины у моря искать дичины». Подойдя к морю, он слышит чей-то стон и видит, как «бьется лебедь средь зыбей», спасаясь от цепких когтей коршуна. Недолго думая, царевич убивает хищную птицу метким выстрелом. Спасенная лебедь благодарит отважного молодого человека и обещает непременно сослужить ему службу. Оставшись без ужина, царица с царевичем ложатся спать голодными, но поутру они видят прекрасный белокаменный город, которого еще вчера отродясь здесь не бывало. В новоявленном городе «царевича венчают княжей шапкой, и главой возглашают над собой». Он понимает, что здесь не обошлось без его лебеди. «В тот же день стал княжить он и нарекся: князь Гвидон».
Моряки, в очередной раз проплывая мимо уединенного острова, не могут надивиться: на некогда пустом месте неожиданно встал «город новый златоглавый». Они пристают к берегу и знакомятся с гостеприимным князем Гвидоном. Узнав, что купцы родом из царства «славного Салтана», он передают привет царю. Опечаленный, гуляет молодой князь по берегу. Появляется лебедь, и, узнав, что Гвидон скучает по отцу, превращает его в комара, и тот вместе с моряками отправляется к себе на родину. Салтан расспрашивает путешественников об их приключениях, и те наперебой начинают рассказывать об удивительном городе и их правителе. Царь мечтает посетить чудесный город, но «ткачиха с поварихой, с сватьей бабой Бабарихой» не хотят его отпускать. Они рассказывают ему об истинной диковинке – белке, что грызет золотые орешки, да танцует под елью. Комар злится на тетку и жалит её «прямо в правый глаз». Вернувшись домой, князь Гвидон делится своей мечтой с лебедью, и та вмиг ее осуществляет: под елью появляется белка с золотыми орешками.
Спустя время купцы вновь приглашают Салтана посетить остров, в котором они увидали редкое чудо – танцующую белку, что грызет золотые орешки. Воодушевленный, царь
вновь собирается в дорогу, но «усмехнувшись исподтиха, говорит царю ткачиха», что настоящим чудом является грозный Черномор и его тридцать три богатыря, что выходят из пенных морских вод. Гвидон, в этот раз превращенный в муху, садится тетке на левый глаз, и та сразу же кривеет. Князь рассказывает об услышанном чуде лебеди, и на острове появляются богатыри вместе с дядькой Черномором, которые отныне будут охранять славный город Гвидона. Моряки в очередной раз рассказывают Салтану обо всех чудесах белокаменного города. Но желание царя побывать там перебивает Бабариха, которая делится с ним народной молвой, согласно которой есть на свете такая прекрасная царевна, «что не можно глаз отвесть». Гвидон, которого лебедь превратила в шмеля, жалит в нос Бабариху и улетает прочь. Юный князь делится с лебедью своей печалью: он мечтает создать семью, но своей невестой он видит лишь чудесную царевну, у которой «месяц под косой блестит, а во лбу звезда горит». Тут лебедь, «взмахнув крылами», превращается в прекрасную девушку. Обрадованный Гвидон ведет невесту «к милой матушке своей», та их благословляет и они играют пышную свадьбу. Узнав от купцов о прекрасной царице, царь Салтан отправляется на остров. Его встречает князь Гвидон, и царь никак не может налюбоваться всеми красотами и чудесами удивительного города. Увидев же свою жену, он не верит своим глазам и молит ее и сына о прощении. На радостях Салтан не наказывает злых сестер, а отпускает их домой и закатывает пир на весь мир.
(смотреть полный текст произведения)
