От автора. Автор знакомит читателя с Василием Тёркиным, своим героем, бойцом. Он дорог на войне, потому что в трудное время должно быть место шутке и забаве. Автор рассуждает о том, что на войне самое главное – не пища, а немудрая шутка, хорошая поговорка и присказка, а также сущая правда, пусть и горькая.
На привале. Балагур Вася Тёркин попадает в первый взвод пехоты и развлекает других солдат своими рассказами. Тёркин – «просто парень», «обыкновенный», такие есть в каждой роте и в каждом взводе.
Перед боем. Тёркин рассказывает, как он в группе из 10 человек выбирался из окружения, был политруком, чья единственная беседа заключалась в словах «не унывай». По дороге бойцы зашли в деревню командира. Жена командира приготовила бойцам ужин, заботливо уложила отдыхать. Хозяин ждал её в углу, но она всё не шла, звякала посудой, шила. Тёркину не спалось, было неловко, он вышел на крылечко, смастерил из шинели, верной подруги солдата, постель. Хозяин не пошёл к жене, он до света рубил дрова, чтобы ей помочь. На рассвете проснулись дети и заплакали, будто поняв, что отец уходит. Тёркин мечтает после войны посетить ту хозяйку, чтобы «поклониться доброй женщине простой».
Переправа. Зима. Ночь. Солдаты на понтонах (плавучих мостах) переправлялись через реку. Начался обстрел, много солдат погибло. На рассвете дозорные увидели вдалеке маленькую точку на реке. Они приняли плывущего человека за мертвеца из погибших вчера, но сержант в бинокль разглядел живого пловца. Кто-то пошутил, что это Тёркин, а это и вправду оказался он. Его одели, приказали бежать, потом уложили на кровать и стали растирать спиртом. Тёркин попросил погреться изнутри и доложил, что первый взвод просит подбросить огоньку. Продолжился святой и правый бой не ради славы, а ради жизни на земле.
О войне. Автор пишет о том, что в это тяжелое время все в ответе за Россию, о том, что на войне солдату нужно «себя забыть» и действовать так, как прикажут.
Тёркин ранен. Зимним днём Тёркину приказали делать связь. Василий шёл за стрелковой ротою. Вдруг рядом зашипел снаряд. Все в страхе упали на землю. Тёркин первый приподнялся, заметил, что снаряд сырой, и справил на него малую нужду. Передав бойцам катушку, Тёркин решил проверить, не из погребка ли бьёт враг. В погребе никого не было, сделан он был на славу. Тёркин решил защищать его двумя имеющимися гранатами. Боец увидел немецкого солдата в двух шагах. Когда в ровик спрыгнул немецкий офицер и выстрелил в Тёркина, ранив в правое плечо, Тёркин ударил штыком. Тут по рву стала бить тяжёлая артиллерия. Истекающего кровью Тёркина нашли танкисты, когда он уже терял сознание. Его в обнимку вез незнакомый танкист, грел своим дыханием. Нет святей и чище дружбы, чем на войне.
О награде. Тёркин рассуждает о том, что он не гордый: зачем ему орден – он согласен и на медаль. Василий мечтает о том, как приедет с наградой на родину в отпуск. Сейчас там, в Смоленском крае, идет «страшный бой», «кровавый».
Гармонь. Тёркин возвращался после ранения и госпиталя в первую роту своего стрелкового полка. Его подобрал грузовик, тоже едущий на фронт. Колонна остановилась из-за снежного затора. Два танкиста позволили Тёркину сыграть на гармони своего погибшего во вчерашнем бою командира. От осиротевшей гармошки всем становится теплее. Танкистам будто чудится, что они знакомы с Тёркиным, где-то его подвезли. Гармонь помогает людям забыть о страхе смерти и об убитых близких, бойцы даже пляшут. Танкисты дарят Тёркину гармонь в память о командире.
Два солдата. Изба старика-солдата и старухи. Тёркин, зайдя к ним переночевать, чинит настенные часы. Старуха угощает солдата яичницей и салом. Старик спросил у Тёркина, побьют ли они немцев. Уходя, боец ответил: «Побьем, отец…»
О потере. Боец потерял кисет и очень этим огорчён, ведь он потерял семью, родные края. Тёркин в утешение достаёт из вещмешка вторую шапку и рассказывает, что её отдала раненому Василию девчонка, делающая перевязку. Эта шапка стала бойцу очень дорогой. Он надеется как-нибудь встретить ту девчонку и отдать ей «головной убор». Тёркин подарил товарищу свой кисет и заметил, что горько потерять семью, жизнь и даже кисет, но нельзя потерять Россию, мать-старуху, потому что «мы с тобой за всё в ответе».
Поединок. Тёркин бьётся с немцем насмерть. Немец крупный, сильный, ловкий, «сытый, бритый, бережёный». У Тёркина уже выбиты зубы, у немца подбит левый глаз. Тёркин уже плохо владеет правой раненой рукой, он изнемог и убился, но и у врага побита вся морда. Наконец немец ударил Тёркина каской, а тот сразил немца незаряженной гранатой.
От автора. Автор признает, что читателю интересно о войне слушать «сказку». Но для человека, который был на войне, нет иной сказки, как вернуться в родной дом.
Кто стрелял. После вчерашнего боя бойцы сидят в окопах недалеко от противника. Летний вечер напоминает о мирном времени, о крестьянском труде и отдыхе. Звук приближающегося самолёта томит душу. Никому не хочется умирать в любое время года, особенно весной. Парень двадцати неполных лет, лежащий ничком и ждущий обстрела, вспоминает мирную жизнь, друзей, близких, родной дом. Но один боец решил встретить смерть лицом к лицу. Он встал и ударил с колена из винтовки в самолёт. «Скоростной, военный, чёрный, современный, двухмоторный самолёт» упал. Тёркин стал героем, ему прочили орден.
О герое. В госпитале Тёркин знакомится с мальчишкой-героем из-под Тамбова, который рассказывает о своей родине. Тёркину стало обидно за свои родные места – Смоленщину, она показалась ему «сиротой».
Генерал. Во второе лето войны Тёркин «в обороне загорал». Он постирал в речушке и сушил гимнастёрку и штаны, когда его позвали к генералу, чтобы наградить орденом. Перед генералом Тёркин робел, но выглядел орлом. Он отказался от недельного отпуска домой, тогда генерал пообещал, что сам пойдёт с Тёркиным на Смоленскую сторону, куда идёт война. Генерал тепло, как с сыном, попрощался с Тёркиным.
О себе. Автору тяжело думать о том, что его общая с Тёркиным родина находится сейчас на стороне врага. Автор рассказывает о том, как в юности оставил отчий дом, но сберёг его в своей душе. Автор вспоминает лес, не израненный войной, летний день, «дворик, стёжку у колодца» и множество деталей домашней жизни. Ещё год назад герой мог вернуться на родину и обнять старуху-мать. Но сейчас его край страдает в плену, и автор обещает прийти и вернуть его.
Бой в болоте. Безвестный бой в болоте за разрушенный населённый пункт Борки кажется бессмысленным. Шел безвестный бой на болоте за «населенный пункт Борки». Перемокшая пехота клянет болото. Тёркин же подбадривает их тем, что все еще хорошо, ведь они в своей роте, у них есть оружие. Воспрявшие духом бойцы взяли Борки. Каждый человек – это воплощение самой России, это боец. А год назад, в тылу, Тёркин прятался в копне от немцев, занявших Москву. Слова Тёркина развеселили товарищей, и они без труда взяли деревушку.
О любви. Каждого солдата проводила на войну женщина. Автор рассуждает о том, что любовь жены «на войне сильней войны и, быть может, смерти». Жёны не жалуются в письмах на тяжёлую жизнь. Любовь жён пережила войну, поэтому автор призывает их писать чаще. А вот Тёркина никто в дорогу не провожал. Автор просит девушек присмотреться к герою, полюбить его и подарить ему сердце.
Отдых Тёркина. Тёркин в доме отдыха. Боец отвык от таких условий. Тёркин попал «прямо в рай», тёплой печью, спальней, кроватью с чистым постельным бельём. Но в этом «раю» есть ограничения: нельзя сидеть в одежде, корёжить хлеб штыком, держать у ног винтовку, прятать ложку за голенище. Тёркину неуютно в такой чистоте. Боец думает о тех, кто сейчас на войне, и не может уснуть. На исходе первых суток Тёркин задумался о том, что война не закончена, поэтому, закусив и собравшись, поехал к своим на передний край.
В наступлении. Бойцы пообвыклись в обороне, но был получен приказ идти в наступление. Бой в разгаре. Взвод продвигается в наступление. Лейтенант побежал впереди взвода и был убит. Тёркин повел бойцов в атаку, был тяжело ранен. Молодые бойцы равняются на Тёркина, хотя ему так же страшно лежать на снегу и ждать разрыва. Когда генерал за полем бранным отдал приказ атаковать за Родину, лейтенант, бегущий впереди, был тяжело ранен и умер на поле боя. Тогда Тёркин повёл взвод в атаку и тоже был тяжело ранен.
Смерть и воин. Тёркин остался на снегу неподобранным. Над лежащим на снегу раненым Тёркиным склонилась Смерть – зовет бойца с собой. Но Василий отказывается – он хочет еще победить немцев, вернуться домой. Тёркина подобрали солдаты из санбата. Смерть отступила.
Тёркин пишет. Тёркин пишет из своей палаты, что выжил, хотя и долго выздоравливал, что нога заживает, что хочет попасть в родную часть, которая на время войны стала для него родной стороной, семьей и хатой. Тёркину хотелось бы дойти со своей частью до самой границы или хотя бы умереть среди своих.
Тёркин-Тёркин. Выздоровев, Тёркин снова оказался дома, на войне, но после отлучки чувствует себя чужим. Вдруг на чей-то вопрос, где Василий Тёркин, отозвался другой, рыжий боец. Тёркин старый, затаив обиду, решил выяснить, кто настоящий. Оказалось, что новый Тёркин Иван, что он тоже герой, что у него два ордена, что он подбил на одну машину больше и уверен, что книга про него, а другое имя для рифмы. Новый Тёркин оказался искусным гармонистом и таким же шутником, так что Василий Тёркин даже согласился уступить ему первенство, а сам решил считаться однофамильцем. Их спор разрешил старшина, объявивший, что по уставу каждой роте вскоре «будет придан Тёркин свой».
От автора. Идут разговоры о том, что Василий Тёркин, который так полюбился читателям, умер. Автор уверяет, что, несмотря на молву, Тёркин еще жив. Автор обращается к матери-России, чья победа близка, потому что в бой идёт «святой и грешный, русский чудо-человек» - Тёркин.
Дед и баба. Дом деда и бабки, где Тёркин чинил часы, под немцами. Часы забирает немецкий солдат. Старик с женой, прячась, «поселились» в яме. Неожиданно пришли русские разведчики. Среди них и Василий Тёркин. Старуха приняла Василия «как сына». Тёркин пообещал привезти им «двое новых» часов из Берлина.
На Днепре. Всю войну Тёркин чувствовал вину перед родной землёй, его родное село освободил не он. Фронт продвигался к Днепру. На исходе бабьего лета на рассвете случился бой на Днепре. И сейчас ещё на дне лежит «хлам войны». Василий Тёркин, как и вся пехота, переправился вплавь на правый берег. Чуть южнее на правый берег переправлялись немцы, готовые сдаться в плен. Они вызывали у народа только смех. Но Тёркин, чувствуя вину пред теперь освобождённой Родиной, даже заплакал.
Про солдата-сироту. Солдат-сирота потерял жену и сына. Проходя мимо родной деревни Красный Мост, он застал только «глушь, бурьян», но и в горе он продолжал сражаться за родину.
По дороге на Берлин. Среди чужих солдаты услышали родную речь – это была «деревенская труженица-мать». Тёркин позаботился о том, чтобы женщине дали вещи, лошадь и отправили домой. Дорога на Берлин - чужой край, немилая сторона, в которой непривычна красная черепица, знаки на чужом языке и чужая речь. Для солдат желанна мать-земля, на которой даже умереть лучше. Но воины, слуги народа, мечтают вернуться живыми из четырёхлетнего похода. По дорогам на восток, «как из адовых ворот», течёт народ. Французы, британцы, поляки глядят на русских солдат дружелюбно. Солдат-освободитель, встретив землячку, солдатскую мать, которая возвращалась за Днепр в свой разрушенный двор, дал ей экипировку, лошадку с полной сбруей, коровку, овцу, домашнюю утварь.
В бане. «В глубине Германии» солдаты моются в бане. Один из них, говорливый, снимает одежду – его тело в шрамах, а гимнастерка вся в орденах и медалях. Солдаты отмечают: «Все равно, что Тёркин». Солдаты радуются тому, что война кончается и недалёк праздник. Попарившись, солдаты завершают «банный труд желанный». Боец надевает чистую одежду и гимнастёрку с орденами и медалями, а товарищи сравнивают его шутки с шутками Тёркина.
От автора. Автор прощается с Тёркиным, который стал не нужен после войны, потому что теперь время для иной песни. Эта книга про бойца дорога автору, потому что Тёркин – его боль, отрада, отдых и подвиг. Автор писал эти строки, чтобы порадовать читателя. Теперь же автор надеется, что прошедшие войну солдаты вспомнят Тёркина. Автор посвящает «любимый труд» всем павшим и друзьям поры военной.