Малышку с косичками звали Белочка, малышку с бантиком - Заинька, а малышку с кудряшками - Стрекоза. Незнайка хотел поскорее сесть за стол, но в это время дверь отворилась и в комнату вошли ещё четыре малышки. Синеглазка стала знакомить с ними Незнайку:
- А это наши соседки: Галочка, Ёлочка, Маргаритка, Кубышка.
Малышки обступили Незнайку со всех сторон.
- Вы к нам на воздушном шаре прилетели? - спросила черноволосая Галочка.
- Да, я на воздушном шаре, - важно ответил Незнайка, поглядывая на стол.
- Должно быть, страшно на воздушном шаре летать? - сказала толстенькая Кубышка.
- Ужас до чего страшно!.. То есть нет, ни чуточки! - спохватился Незнайка.
- Какой вы храбрый! Я бы ни за что не полетела на воздушном шаре, - сказала Ёлочка.
- А откуда вы прилетели? - спросила Маргаритка.
- Из Цветочного города.
- Где этот город?
- Там, - неопределённо махнул Незнайка рукой. - На Огурцовой реке.
- Ни разу не слыхала про такую реку, - сказала Галочка. - Должно быть, далеко.
- Очень далеко, - подтвердил Незнайка.
- Ну, садитесь за стол, а то чай остынет, - пригласила гостей к столу Синеглазка.
Незнайка не заставил себя долго упрашивать. Он мигом уселся за стол и принялся набивать рот пирожками, крендельками, пастилой и вареньем. Малышки совсем почти ничего не ели, так как им очень хотелось расспросить Незнайку про воздушный шар. Наконец Стрекоза не выдержала и спросила:
- Скажите, пожалуйста, кто это придумал на воздушном шаре летать?
- Это я, - ответил Незнайка, изо всех сил работая челюстями и стараясь поскорее прожевать кусок пирога.
- Да что вы говорите! Неужели вы? - послышались со всех сторон возгласы.
- Честное слово, я. Вот не сойти с места! - поклялся Незнайка и чуть не поперхнулся пирогом.
- Вот интересно! Расскажите, пожалуйста, об этом, - попросила Кубышка.
- Ну, что тут рассказывать… - развёл Незнайка руками. - Меня давно просили наши малыши что-нибудь придумать: «Придумай что-нибудь, братец, да придумай». Я говорю: «Мне, братцы, уже надоело придумывать. Сами придумайте». Они говорят: «Где уж нам! Мы ведь глупенькие, а ты умный. Что тебе стоит? Придумай!» - «Ну, ладно, - говорю. - Что с вами делать! Придумаю». И стал думать.
Незнайка с задумчивым видом стал жевать пирог. Малышки с нетерпением поглядывали на него. Наконец Белочка решилась нарушить затянувшееся молчание и, увидев, что Незнайка потянулся за новым пирогом, несмело сказала:
- Вы остановились на том, что стали думать.
- Да! - воскликнул, словно очнувшись. Незнайка и стукнул пирогом по столу. - Думал я три дня и три ночи, и что бы вы думали? Придумал-таки! «Вот, говорю, братцы: будет вам шар!» И сделали шар. Про меня даже поэт Цветик… есть у нас такой поэт… стихи сочинил: «Наш Незнайка шар придумал…» Или нет: «Придумал шар Незнайка наш…» Или нет: «Наш шар придумал Незнайка…» Нет, забыл! Про меня, знаете, много стихов сочиняют, не упомнишь их все.
Незнайка снова принялся за пирог.
- Как же вы сделали шар? - спросила Синеглазка. - О, это была большая работа! Все наши малыши работали дни и ночи. Кто резиной мажет, кто насос качает, а я только хожу да посвистываю… то есть не посвистываю, а каждому указываю, что нужно делать. Без меня никто ничего не понимает. Всем объясни, всем покажи. Дело очень ответственное, потому что шар каждую минуту может лопнуть. Есть у меня два помощника, Винтик и Шпунтик, мастера на все руки. Все могут сделать, а голова слабо работает. Им все надо разъяснять да показывать. Вот я и разъяснил им, как сделать котёл. И пошла работа: котёл кипит, вода буль-буль, пар свищет, ужас что делается!
Малышки затаив дыхание слушали Незнайку.
- А дальше? Что же дальше? - заговорили все, как только Незнайка остановился.
- Наконец наступил день отлёта, - продолжал Незнайка. - Коротышек собралось - тысячи! Одни говорят, что шар полетит, другие - что не полетит.
