Все считали, что он идёт на верную гибель, и со слезами на глазах прощались с ним.
В это время вдали на дороге показалось облако пыли. Оно быстро приближалось и становилось больше. Коротышки бросились врассыпную, спрятались по домам и стали выглядывать в окна. Все решили, что это стоголовый дракон уже бежит. Только Знайка не испугался и остался посреди улицы.
Скоро все увидели, что к городу приближаются один за другим три автомобиля. Это они подняли пыль на дороге. На первой машине лежало большое краснобокое яблоко, на второй - спелая груша, на третьей машине помещалось с полдесятка слив. Поравнявшись со Знайкой, машины остановились, и из них вылезли Бублик, Шурупчик и Гвоздик. Увидев это, коротышки выбежали из домов, стали обнимать Бублика и Шурупчика и даже Гвоздика. Все расспрашивали про дракона, а когда услышали, что никакого дракона нет и никогда не было, то страшно удивились.
- Почему же вы пропадали так долго? - спрашивали все.
- Мы работали на уборке фруктов, - ответил Гвоздик.
Этот ответ вызвал у всех улыбку.
- Остальные, может быть, и работали, а ты-то уж, наверно, всё время лазил по заборам да бил стёкла! - с насмешкой сказал Смекайло.
- А вот и нет! - с обидой ответил Гвоздик. - Я тоже работал. Я это… как бы это попонятней сказать… перевоспитался, вот!
Шурупчик и Бублик подтвердили, что Гвоздик на самом деле перевоспитался, что малышки остались очень довольны его работой и подарили за это жителям Змеёвки кучу яблок, груш и слив.
Все малыши обрадовались, так как очень любили фрукты.
Бублик, узнав о том, что Знайка отправляется в Зелёный город, вызвался отвезти его на своей машине, и скоро они уехали.
Жители Змеёвки с весёлыми лицами ходили по улицам. Все были рады тому, что дракона нет, что Бублик и Шурупчик нашлись, и в особенности тому, что Гвоздик перевоспитался. Некоторые, правда, не верили в это перевоспитание и подозрительно следили за ним, боясь, как бы он опять не начал бить стёкла. Через некоторое время Гвоздика увидели на реке. Он сидел на берегу в одних трусиках и стирал свою одежду.
- Для чего это тебе понадобилось вдруг - одежду стирать? - спросили его.
- Завтра пойду на бал, - сказал Гвоздик. - Для этого мне надо одеться почище и причесаться.
- Разве у малышек будет бал?
- Будет. Бублик и Шурупчик тоже пойдут. Их тоже пригласили.
- Ты хочешь сказать, что и тебя пригласили? - недоверчиво спросили малыши.
- А то как же! Конечно, пригласили.
- Ну-ну! - покрутили головами малыши. - Уж если малышки пригласили его на бал - значит, он на самом деле перевоспитался. Кто бы подумать мог!
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
Неожиданная встреча
Работа по подготовке к балу была в полном разгаре. Беседка для оркестра и палатки вокруг танцевальной площадки уже были построены. Тюбик расписывал беседку самыми затейливыми узорами, а остальные малыши окрашивали палатку во все цвета радуги. Малышки украшали площадку цветами, разноцветными фонариками и флажками. Незнайка носился туда и сюда и распоряжался изо всех сил. Ему казалось, что работа идёт очень медленно. Он кричал, суетился и только другим мешал. К счастью, каждый и без него знал, что нужно делать.
Кто-то придумал устроить вокруг площадки скамеечки, но не было досок. Незнайка готов был рвать на себе волосы от досады.
- Эх, - кричал он, - не могли лишних досок привезти, а теперь все машины уехали в Змеёвку! Ну-ка, давайте ломать какую-нибудь палатку. Мы из неё скамеек наделаем.
- Правильно! - закричал Авоська и уже бросился с топором к ближайшей палатке.
- Что ты! - сказал Тюбик. - Строили-строили, красили-красили, а теперь ломать?
- Не твоё дело! - кричал Авоська. - Скамейки тоже нужны.
- Но нельзя же одно делать, другое ломать!
- А ты чего тут распоряжаешься? - вмешался Незнайка. - Кто у нас главный, ты или я? Сказано ломать - значит, ломать!
