Тема рассказа Н. Лескова «Человек на часах» — тема совести, тема человечности, тема свободы, тема бездушного формализма. В такой системе живое, человеческое отступают на задний план, а главное – формальности, «вид». Каждый военнослужащий видит исполнение своего долга по-разному. Для одних это безукоризненное следование уставу, для других – защита чести и достоинства государя, а третьи понимают, что ответственность надо держать, прежде всего, перед своей совестью. В рассказе «Человек на часах» Н. С. Лесков показывает, насколько тонка грань между долгом и нарушением устава, как сложно сделать выбор, когда на кон поставлена человеческая жизнь.
Произведение изучается в рамках школьной программы, в списке обязательного летнего чтения.