X. ПРЕСТУПНИК
Утром рыбаки проснулись и с недоумением глядели друг на друга. Что такое произошло с ними? Вокруг дома валялись разбросанные ветви и сучья. Дом безмолвствовал.
Сломали двери, вошли внутрь. Везде было пусто.
— Ушел! Бежал! Перехитрил нас!
Разочарованные, они вернулись в деревню и только теперь вспомнили совет Бройера, как истреблять тесто. Принесли большой котел, развели под ним огонь и стали бросать в котел тесто. Из котла шел смрад, тесто быстро таяло в котле, оставляя на дне небольшой осадок. Те, у кого не было котлов, терли тесто между камней или толкли в ступе. Работа шла довольно успешно, но теста было слишком много и рыбакам приходилось сидеть за работой целый день, чтобы истреблять все нараставшее тесто.
В то время как рыбаки были заняты этим египетским трудом, профессор со слугою Карлом ехали по направлению к городу. Когда они проезжали одной деревушкой, им повстречался старый рыбак, который знал профессора Бройера в лицо.
— Вот едет душитель, — сказал рыбак, указывая крестьянам на проезжавшего Бройера. Среди крестьян послышались угрожающие крики. Карл включил полную скорость.
Но один из крестьян бросил в автомобиль навозные вилы. Вилы ударились в колесо и пробили шину. Кое-как беглецы выехали за деревню, сошли с автомобиля и начали надевать новую шину на колесо. Однако крестьяне увидали их и уже бежали к автомобилю с угрожающими криками. Бройер и Карл бросили автомобиль и поспешили скрыться в соседнем лесу.
Они не решались выйти на дорогу, просидели в своем убежище весь день и только ночью пустились в путь.
«Отверженный, — с горечью думал Бройер. — Каждый прохожий может убить меня как преступника, объявленного вне закона…»
Когда, наконец, путники явились в город, Бройер отправился к прокурору и, назвав себя, сказал:
— Я прошу вас арестовать меня и отправить в тюрьму, иначе толпа растерзает меня.
— Вы явились очень своевременно, — ответил прокурор, — я только что получил приказ арестовать вас.
— Чтобы охранить меня от толпы?
— Да, — неопределенно ответил прокурор. — И не только для этого. Вам, по-видимому, будет предъявлено обвинение.
Бройер был удивлен, но ничего не сказал. Он пожал плечами и безучастно позволил отвезти себя в тюрьму. Скоро его перевезли в Берлин.
— Знаете ли вы о тех несчастьях, которые причинили своим изобретением? — спросил его следователь, вызвав для допроса.
— Да, знаю. Но виновным себя признать не могу. Я предупреждал…
— О виновности речь впереди. Вы знаете то, что произошло в рыбацкой деревне, но, вероятно, не знаете того, что произошло во всем мире.
— Вероятно, то же самое, но в большем масштабе.
— В большем масштабе! — с возмущением в голосе проговорил следователь.
— Как можете вы спокойно говорить об этом? Целые деревни, села, города затоплены вашим ужасным тестом.
