Старик оказался между колесами, и упал он так несчастливо, что телега всей своей тяжестью давила ему на грудь. Она была основательно нагружена. Дедушка Фошлеван испускал душераздирающие вопли. Его пытались вытащить, но безуспешно. Неловкое движение, неверное усилие, неудачный толчок - и ему был бы конец. Высвободить его можно было лишь одним способом - приподняв телегу снизу. Жавер, случайно оказавшийся здесь в момент несчастья, послал за домкратом.
Но вот подошел Мадлен. Все почтительно расступились.
- Помогите! - кричал старик Фошлевая, - Добрые люди, спасите старика!
Мадлен обратился к присутствующим:
- Нет ли домкрата?
- За ним пошли, -отвечал один крестьянин.
- А скоро его сюда доставят?
- Да пошли-то в самое ближнее место, в Флашо, к кузнецу, но на это понадобится добрых четверть часа.
- Четверть часа! -вскричал Мадлен.
Накануне шел дождь, земля размокла, телега с каждой минутой увязала все глубже и все сильнее придавливала грудь старика Фошлевана. Все понимали, что не пройдет и пяти минут, как у него будут сломаны все ребра.
- Нельзя ждать четверть часа, -сказал Мадлен крестьянам, стоявшим вокруг.
- Ничего не поделаешь!
- Да ведь будет поздно! Разве вы не видите, что телега уходит все глубже?
- Как не видеть!
- Послушайте, - продолжал Мадлен, - пока еще под телегой довольно места, можно подлезть под нее и приподнять ее спиной. Всего полминуты, а за это время беднягу успеют вытащить. Найдется здесь человек с крепкой спиной и добрым сердцем? Кто хочет заработать пять луидоров?
Никто в толпе не сдвинулся с места.
- Десять луидоров! - сказал Мадлен.
Присутствовавшие смотрели в землю. Один из них пробормотал:
- Тут нужна дьявольская сила. Как бы тебя самого не придавило!
- Ну же! -настаивал Мадлен. -Двадцать луидоров!
Опять молчание.
- Желания-то у них хватает...- произнес чей-то голос.
Мадлен обернулся и узнал Жавера. Он не заметил, когда тот подошел.
- А вот силы не хватает, - продолжал Жавер. - Чтобы поднять на спине такую телегу, надо быть страшным силачом.
Пристально глядя на Мадлена, он произнес, отчеканивая каждое слово:
- Господин Мадлен! В своей жизни я знал только одного человека, способного сделать то, что вы требуете.
Мадлен вздрогнул.
Равнодушным тоном, но не сводя с Мадлена глаз, Жавер добавил:
- Это был один каторжник.
- Вот как! - отозвался Мадлен.
- Каторжник из Тулонской тюрьмы.
Мадлен побледнел.
Между тем телега продолжала медленно уходить в землю. Дедушка Фошлеван хрипел и вопил:
- Задыхаюсь! У меня ребра трещат! Домкрат! Сделайте что-нибудь! Ох!
Мадлен оглянул толпу.
- Неужели никто не хочет заработать двадцать луидоров и спасти жизнь бедному старику?
Ни один из присутствовавших не шевельнулся. Жавер продолжал:
- В своей жизни я знал только одного человека, который мог заменить домкрат. Это тот каторжник.
