Один из "трубочистов", на размалеванное лицо которого падал свет от свечи и в котором, несмотря на сажу, Мариус узнал Крючка, прозываемого также Весенним, а также Гнусом, занес над головой Белого железный брусок со свинцовыми набалдашниками на обоих концах, напоминавший палицу.
Этого Мариус уже не мог выдержать. "Прости меня, отец!" - мысленно прошептал он и нащупал пальцем курок. Но выстрел еще не успел грянуть, как послышался окрик Тенардье:
- Не троньте его!
Отчаянная попытка жертвы спастись подействовала на Тенардье скорее успокаивающе, нежели раздражающе. Два человека жило в нем: жестокий и расчетливый. До сих пор, в упоении победой над поверженной и недвижимой жертвой, главенствовал жестокий; теперь же, когда добыча начала сопротивляться и обнаружила желание бороться, в нем проснулся и взял верх человек расчетливый.
- Не троньте его! - повторил он. Сам того не подозревая, он оказался в выигрыше, остановив готовый выстрелить пистолет и удержав Мариуса, обстановка изменилась, и Мариус решил, что можно повременить. Кто знает, а вдруг счастливая случайность избавит его от мучительного выбора: дать погибнуть "отцу Урсулы" или погубить человека, спасшего полковника?
Между тем завязалась жестокая схватка. Ударом кулака в грудь Белый отбросил старика, и тот откатился на середину комнаты, потом двумя ударами наотмашь свалил двух других нападавших и прижал их коленями, под тяжестью которых негодяи хрипели словно под жерновами. Но четверо схватили грозного старика за руки, обхватили за шею и пригнули к повергнутым "трубочистам". Одолев одних и одолеваемый другими, придавив нижних и задыхаясь под грузом тех, что были сверху, тщетно отбиваясь от теснивших его врагов, Белый исчез под омерзительной кучей убийц, как вепрь под воющей сворой ищеек и догов.
Наконец им удалось опрокинуть его на кровать, стоявшую ближе к окну, где они и оставили его лежать, держа под угрозой нового нападения. Но тетка Тенардье не выпускала из рук его волос.
- Тебе нечего в это путаться! - прикрикнул на нее Тенардье. - Еще шаль порвешь.
Она повиновалась с рычаньем, как волчица волку.
- Обыскать его, ребята! -приказал Тенардье.
Белый решил, по-видимому, больше не оказывать сопротивления. Его обыскали. Кроме кожаного кошелька с шестью франками и носового платка, при нем ничего не оказалось.
Тенардье положил платок к себе в карман.
- Неужели нет бумажки? - спросил он.
- Ни бумажки, ни часов, - ответил кто-то из "трубочистов".
- Неважно, - пробормотал голосом чревовещателя человек в маске, который держал в руке большой ключ. - Что и говорить, неподатливый старик!
Тенардье подошел к дверям, взял связку веревок, лежавшую в углу, и бросил бандитам.
- Привяжите его к изножию кровати, - приказал он и, заметив неподвижно лежавшего посреди комнаты старика, сбитого ударом Белого, спросил: - Что, Башка помер?
