Ночью люки запирают, лестницы убирают, в бойницах прилаживают пищали и мушкеты. Войти внутрь никакой возможности; днем это дом, ночью крепость; а всего там восемьсот жителей; вот каково это селение. А зачем столько предосторожностей? Потому, что это опасное место: там полно людоедов. А зачем в таком случае ехать туда? Потому что это чудесный край: там много золота.
- К чему вы клоните? - прервал его Мариус, разочарование которого сменилось нетерпением.
- Вот к чему, господин барон. Я бывший дипломат, я устал от жизни. Старая цивилизация набила мне оскомину. Я хочу пожить среди дикарей.
- Дальше что?
- Господин барон! Миром управляет эгоизм. Батрачка, работающая на чужом поле, обернется поглазеть на проезжий дилижанс, а крестьянка, работающая на своем поле, не обернется. Собака бедняка лает на богача, собака богача лает на бедняка. Всяк за себя. Выгода - вот конечная цель людей. Золото - вот магнит.
- Дальше что? Договаривайте.
- Я хотел бы обосноваться в Жуайе. Нас трое. При мне моя супруга и моя дочь, весьма красивая девица. Это путешествие долгое и дорого стоит. Мне нужно немного денег.
- Какое мне до этого дело? -спросил Мариус.
Незнакомец вытянул шею над галстуком, точно ястреб, и возразил с удвоенной любезностью:
- Разве господин барон не прочел моего письма?
Это предположение было недалеко от истины. Действительно, смысл письма лишь слегка коснулся сознания Мариуса. Он не столько читал его, сколько разглядывал почерк. Он почти не помнил, о чем там шла речь. Минуту назад у него родилась новая догадка. В словах посетителя он отметил следующую подробность: "моя супруга и моя дочь". Он устремил на незнакомца проницательный взгляд, которому позавидовал бы любой судебный следователь. Он словно прощупывал этого человека.
- Говорите яснее, -сказал он.
Незнакомец, заложив пальцы в жилетные карманы, поднял голову, не разгибая, однако, спины и тоже сверля Мариуса взглядом сквозь зеленые очки.
- Хорошо, господин барон. Я выражусь яснее. Я хочу продать вам одну тайну.
- Тайну?
- Да.
- Она касается меня?
- Да, отчасти.
- Что это за тайна?
Слушая этого человека, Мариус все внимательнее к нему приглядывался.
- Вступление я сделаю бесплатно, - сказал неизвестный. -Оно вас заинтересует, вот увидите.
- Говорите.
- Господин барон! У вас в доме живет вор и убийца.
Мариус вздрогнул.
- В моем доме? Нет, - сказал он.
Незнакомец, слегка почистив локтем свою шляпу, продолжал невозмутимо:
- Убийца и вор. Прошу заметить, господин барон, я не говорю здесь про старые, минувшие, забытые грехи, искупленные перед законом давностью лет, а перед богом - раскаянием. Я говорю о преступлениях совсем недавних, о делах, до сих пор еще неизвестных правосудию.
