Семья Облонских живет в своем доме в Москве, где царит напряженная обстановка и хаос. Сам хозяин, Степан Аркадьевич Облонский, так некстати был уличён женой в измене. К Облонским из Петербурга приезжает Анна Каренина, родная сестра Стивы, чтобы примирить супругов и не допустить развод. По приезду, Стива просит Анну помирить их с Долли. После долгих уговоров, Анне все же удается переубедить Долли. Та временно прощает мужа и в доме воцаряется хрупкий мир. В Москву из деревни приезжает друг детства Стива – Константин Дмитриевич Левин, который приехал, чтобы сделать предложение восемнадцатилетней Кити Щербаковой, княжне и свояченице Облонских. Левин давно влюблен в эту девушку, но подозревает, что она не выберет обыкновенного помещика, который к тому же, без особых дарований. Его подозрения подтверждает Облонский, который говорит, что у Кити появился новый ухажер, представитель петербургской «золотой молодежи» - граф Алексей Кириллович Вронский. Кити как раз гостит в доме Облонских. Девушка восхищена красотой и грациозностью Анны. Вечером Анна с Облонскими и Щербицкими едет на бал. Кити ждет многого от этого бала. Она втайне надеется, что Вронский объяснится с нею. Однако он танцует с ней всего один вальс, а все остальное время проводит рядом с Анной. Зачарованные они разговаривают, неспособные оторваться друг от друга. Вронский с первого взгляда влюбляется в молодую красивую женщину и всеми силами пытается завоевать ее внимание. Уходя, Анна говорит, что завтра возвращается в Петербург.
На следующий день на вокзале она встречает Вронского, который последовал за ней. Он также поехал в Петербург. Когда на перроне Анну встречает муж, она подсознательно чувствует, что он ей неприятен. Муж Карениной, Алексей Александрович, гораздо старше нее и занимает внушительный пост в министерстве. В отличие он импульсивной и темпераментной Анны, Алексей Александрович не любит распространяться о своих чувствах и ведет довольно упорядоченную жизнь. У них растет восьмилетний сын Сережа.