Молодой казак Левко с бандурой в руках прокрался к хате, где жила его ненаглядная Ганна. Она спросила Левко, говорил ли он со своим отцом о свадьбе, но тот с грустью сообщил, что отец ничего и слышать не хочет о свадьбе.
Ганна, любуясь красотой пруда, на берегу которого стоял старый дом, попросила Левко рассказать его историю. Юноша поведал, что когда-то здесь жил вдовый сотник с дочерью, который женился во второй раз. Мачеха оказалась ведьмой, которая однажды ночью, превратившись в черную кошку, принялась душить панночку. Но девушка не растерялась и отрубила саблей лапу. Вскоре «выгнал сотник свою дочку босую из дому», и она с горя утопилась в пруду, став главной среди русалок. С тех пор бедная панночка по ночам искала мачеху, чтобы отомстить ей, но злая ведьма превратилась в утопленницу.
Голова, хоть и пользовался большим уважением среди селян, но никто его не любил. Это был угрюмый, суровый с виду, немногословный мужчина. Кроме того, он любил «иногда прикинуться глухим, особливо если услышит то, чего не хотелось бы ему слышать». Голова был кривой, но даже с одним глазом не пропускал мимо ни одной смазливой селянки. Когда-то давно он был приставлен провожатым к царице Екатерине во время ее поездки в Крым, и с тех пор при каждом удобном случае вспоминал это важное для него событие. Как-то раз, возвращаясь после гулянья с парубками, Левко решил проведать Ганну. К своему удивлению он увидел на пороге свою возлюбленную с незнакомым мужчиной, который называл Левко молокососом и предлагал ей выйти за него замуж. Когда незнакомец вышел на освещенную луной улицу, Левко признал в нем своего отца. Злой Левко позвал своих приятелей и предложил «побесить хорошенько» голову. Те с радостью согласились, потому что не любили излишне любвеобильного голову. Была уже поздняя ночь, но голова еще не ложился спать. Неожиданно в окно влетел увесистый булыжник. Раздался звонкий смех, звуки песни, в которой голову обзывали старым дурнем, который все еще «жмется к девкам». Голова, словно «старый, опытный кот», изловчился, и поймал одного из зачинщиков в вывороченном тулупе, и запер в коморке. Когда же он немного успокоился и пошел разоблачать насмешника, то выяснилось, что голова по ошибке запер свояченицу.
Тем временем «виновник всей этой кутерьмы» подходил к заброшенному дому у пруда. Левко устал, и веки его закрывались. Чтобы не заснуть, он принялся играть на бандуре и напевать песню. Вдруг окно в доме отворилось, и показалась красивая панночка. Она принялась умолять юношу отыскать злую мачеху, погубившую ее душу. Панночка рассказала, что хитрая ведьма приняла вид утопленницы и затерялась среди других таких же русалок. Из-за близкого соседства с мачехой панночка стала очень страдать и теперь уже не может «плавать легко и вольно, как рыба». Левко стало жалко бедную девушку, и он пообещал помочь ей. Панночка привела парубка к месту, где играли русалки в «ворона». Все, как одна были прекрасны и прозрачны, и только у одной из них виднелось что-то черное. Левко сразу понял, что перед ним – ведьма. Он указал на утопленницу панночке, и та радостно согласилась помочь парню в его горе. Когда Левко проснулся, обнаружил в руке записку. В тот момент его схватили десятские, и рассерженный голова собирался наказать Левко за его проказы. Но тут он заметил записку, прочел и побледнел: почерком комиссара было написано, что он должен женить Левко на Ганне, а также «починить мосты на столбовой дороге» и не давать паничам обывательских лошадей. Услыхав это, Левко мысленно поблагодарил панночку и отправился к дому Ганны. Девушка спала, и Левко, перекрестив ее, тихонько удалился. Все село погрузилось в сон.