Известно, что такие выдающиеся борцы за утверждение советского строя на Дону, как Федор Григорьевич По дтелков (1886–1918), Михаил Васильевич Кривошлыков (1894–1918), Иван Лагутин, с первых же дней революции решительно встали на ее сторону и благодаря своим незаурядным способностям смогли оказать решающее влияние на весь ход борьбы с контрреволюцией на Дону.
Наиболее значительное место из этих лиц в романе отведено Подтелкову.
Федор Григорьевич Подтелков родился в бедной казачьей семье на хуторе Крутовском Усть-Хоперской станицы. Трехлетним ребенком он лишился отца и воспитывался в семье деда.
В 1912 году Подтелков был призван на действительную службу и зачислен в гвардейскую батарею, куда отбирали самых рослых и сильных казаков. От природы сметливый, решительный и настойчивый, Подтелков быстро дослужился до взводного урядника, а ко времени отправки батареи на фронт был уже вахмистром. За боевые подвиги он был награжден двумя георгиевскими крестами и медалью «За храбрость».
Подтелков всей своей жизнью был подготовлен к восприятию революции, и когда пришел Великий Октябрь, он со всей страстью недюжинной своей натуры отдался делу служения трудовому народу. Благодаря выдающимся способностям Подтелков быстро выдвинулся в первые ряды борцов за установление и утверждение советской власти на Дону. Так, например, на созванном 10 (23) января 1918 года в станице Каменской съезде делегатов сорока шести полков фронтового казачества Ф. Г. Подтелков и его ближайший соратник М. В. Кривошлыков вошли в состав Донского Военно-революционного комитета и были избраны — Подтелков его председателем, а Кривошлыков — секретарем.
На следующий после избрания день, выступая на многолюдном митинге казаков, Подтелков сказал: «Отцы и братья, я ни в какую партию не записан и не большевик. Я стремлюсь только к одному: к справедливости, к счастью и братскому союзу всех трудящихся, так, чтобы не было никакого гнета, чтобы не было кулаков, буржуев и богачей, чтобы всем свободно и правильно жилось… Чем я виноват, что и большевики этого добиваются и за это борются? Большевики — это рабочие, такие же трудящиеся, как и мы, казаки. Только рабочие-большевики сознательнее и сплоченнее нашего; нас в темноте держали, а они в городах лучше нашего научились жизнь понимать. Выходит, значит, что и я большевик, но я в партию большевиков не записан». Эта часть речи Подтелкова приведена писателем в IX главе 5-й части романа и дословно совпадает с публикацией М. Корчина в его книге «Борьба за Советы на Дону» (Ростов н/Д, 1947, стр. 54).
Первый съезд Советов Донской социалистической республики, состоявшийся 13 апреля 1918 года в Ростове-на-Дону, уже избрал Подтелкова председателем Совета Народных Комиссаров Донской республики, а в то время, когда Центральный Исполнительный комитет Донской республики организовал Чрезвычайный штаб обороны во главе с Г. К. Орджоникидзе, Подтелков по решению этого штаба возглавил экспедицию в Усть-Медведицкий и Усть-Хоперский округа, о трагической гибели которой повествуется на страницах романа.
При описании истории подтелковской экспедиции М. А. Шолохов, помимо устных рассказов непосредственных свидетелей этих событий, также использовал ряд печатных и архивных материалов. Много фактических сведений содержалось в публикациях А. Френкеля — политработника, участника экспедиции, случайно уцелевшего при разоружении подтелковского отряда (см. А. Френкель, «Гибель экспедиции Подтелкова», «Известия ЦИК Донской Советской республики и Царицынского штаба Красной Армии», 1918, 8 июня, № 5, а также его книгу «Орлы революции», Ростов н/Д, 1920). В 1927 году, в период работы М. А. Шолохова над романом, в Ростове-на-Дону вышла книга Дан-Делерта «Дон в огне», посвященная Подтелкову и Кривошлыкову, в основном излагавшая материалы, сообщенные А. Френкелем. Но всего этого было недостаточно, и писатель, работая в ростовском и московских архивах, ознакомился с сохранившейся перепиской должностных лиц, с протоколами различных заседаний, с боевыми революционными листовками, распространявшимися в то время.
