- Саня, посмотри...
- Боюсь. Сами идите.
- Ну, я этих стукунов... - Иван Артемич взял в сенях метлу, спустился на двор. - Вот я вас, бесстыдники... Кто там? Собак спущу...
- Отворяй! - бешено кричали за воротами, трещали доски.
Бровкин оробел. Сунулся к калитке, - руки тряслись. Едва отвалил засов, - ворота раскинулись, и въехали верхоконные, богато одетые, с саблями наголо. За ними четвериком золоченая карета, - на запятках арапы - карлы. За каретой в одноколке - царь Петр и Лефорт, в треугольных шляпах и в чапанах от дорожной грязи... Топот, хохот, крики...
У Бровкина подсеклись ноги. Покуда он стоял на коленях, всадники спешились, из кареты вылез князь-папа, опухший, сонный, одетый по-немецки, и за ним - молодой боярин в серебряном кафтане. Петр, взойдя с Лефортом на крыльцо, закричал басом:
- Где хозяин? Подавай сюда живого или мертвого!
Иван Артемич замочил портки. Тут его заметили, подскочили, - Меньшиков и сын Алеша, - подняли под руки, потащили к крыльцу. И держали, чтобы на колени не вставал. Вместо битья, или еще чего хуже, - Петр снял шляпу и низко поклонился ему:
- Здравствуй, сват-батюшка... Мы прослышали - у тебя красный товар... Купца привезли... За ценой не постоим...
Иван Артемич разевал рот без звука... Косяком пронеслись безумные мысли: "Неужто воровство какое открылось? Молчать, молчать надо..." Царь и Лефорт захохотали, и остальные - каш-ляли от смеха. Алешка успел шепнуть отцу: "Саньку сватать приехали". Хотя Иван Артемич уже по смеху угадал, что приехали не на беду, но продолжал прикидываться дурнем... Мужик был великого ума... И так, будто без памяти от страху, вошел с гостями в горницу. Его посадили под образа: по правую руку - царь, по левую - князь-папа. Щелкой глаз Бровкин высматривал, кто жених? И вдруг действительно обмер: между дружками, - Алешкой и Меньшиковым, - сидел в серебряном кафтане его бывший господин, Василий Волков. Давно уже Иван Артемич заплатил ему по кабальным записям и сейчас мог купить его всего с вотчиной и холопями... Но не умом, - заробел поротой задницей.
- Жених, что ли, не нравится? - вдруг спросил Петр.
Опять - хохот... У Волкова покривились губы под закрученными усиками. Меньшиков подмигнул Петру:
- Может, он какие старые обиды вспомнил? (Мигнул Бровкину.) Может, жених когда тебя за волосы таскал? Али кнутовище ломал об тебя? Прости его, Христа ради... Помиритесь...
Что на это ответить? Руки, ноги дрожали... Он глядел на Волкова, - тот был бледен, покорно смирен... И вдруг вспомнил, как на дворе в Преображенском Алеша вступился за него и как Волков бежал по снегу за Меньшиковым и умолял, цеплялся, чуть не плакал...
"Эге, - подумал Иван Артемич, - главный-то дурень, видно, не я тут..." Взглянул на Волкова и до того обрадовался, - едва не испортил все дело... Но уже знал, чего от него ждут: опасной потехи - по жердочке над пропастью пройти... Ну, ладно!
Все глядели на него, Иван Артемич тайно под столом перекрестил пупок, поклонился Петру и князь-папе:
- Спасибо за честь, сватушки... Простите нас, Христа ради, дураков деревенских, если мы вас чем невзначай обидели... Мы, конечно, люди торговые, мужики грубые, неученые. Говорим по-простому. Девка у нас засиделась - вот горе... За последнего пьяницу рады бы отдать... (В ужасе покосился на Петра, но - ничего - царь фыркнул по-кошачьи смехом.) Ума не приложим, почему женихи наш двор обходят? Девка красивая, только что на один глазок слеповата, да другой-то целый. Да на личике черти горох молотили, так ведь личико можно платком закрыть... (Волков темным взором впился в Ивана Артемича.) Да ножку волочит, головой трясет и бок кривоватый... А больше нет ничего... Берите, дорогие сваты, любимое детище... (Бровкин до того разошелся - засопел, вытер глаза.) Чадо, Александра, - позвал он жалобным голосом, - выдь к нам... Алеша, сходи за сестрой... Не в нужном ли она чулане сидит, - животом скорбная, это забыл, простите... Приведи невесту...
