Глупый петух уморился, едва бежал, разинув клюв. Буратино отпустил наконец его помятый хвост.
   – Ступай, генерал, к своим курам...
   И один пошел туда, где сквозь листву ярко блестело Лебединое озеро.
   Вот и сосна на каменистом пригорке, вот и пещера. Вокруг разбросаны наломанные ветки. Трава примята следами колес.
   У Буратино отчаянно забилось сердце. Он соскочил с пригорка, заглянул под корявые корни...
   Пещера была пуста!!!
   Ни Мальвины, ни Пьеро, ни Артемона.
   Только валялись две тряпочки. Он их поднял, – это были оторванные рукава от рубашки Пьеро.
   Друзья кем-то похищены! Они погибли! Буратино упал ничком, – нос его глубоко воткнулся в землю.
   Он только теперь понял, как дороги ему друзья. Пусть Мальвина занимается воспитанием, пусть Пьеро хоть тысячу раз подряд читает стишки, – Буратино отдал бы даже золотой ключик, чтобы увидеть снова друзей.
   Около его головы бесшумно поднялся рыхлый бугорок земли, вылез бархатный крот с розовыми ладонями, пискляво чихнул три раза и сказал:
   – Я слеп, но я отлично слышу. Сюда подъезжала тележка, запряженная овцами. В ней сидел Лис, губернатор Города Дураков, и сыщики. Губернатор приказал:
   – Взять негодяев, которые поколотили моих лучших полицейских при исполнении обязанностей! Взять! Сыщики ответили:
   – Тяф!
   Бросились в пещеру, и там началась отчаянная возня. Твоих друзей связали, кинули в тележку вместе с узлами и уехали.
   Что за польза была лежать, завязив нос в земле! Буратино вскочил и побежал по следам колес. Обогнул озеро, вышел на поле с густой травой. Шел, шел... У него не было никакого плана в голове. Надо спасти товарищей, – вот и все. Дошел до обрыва, откуда позапрошлой ночью сорвался в лопухи. Внизу увидел грязный пруд, где жила черепаха Тортила. По дороге к пруду спускалась тележка; ее тащили две худые, как скелеты, овцы с ободранной шерстью.
   На козлах сидел жирный кот, с надутыми щеками, в золотых очках, – он служил при губернаторе тайным нашептывателем в ухо. Позади него – важный Лис, губернатор... На узлах лежали Мальвина, Пьеро и весь забинтованный Артемон, – всегда такой расчесанный хвост его волочился кисточкой по пыли.
   Позади тележки шли два сыщика – добермана-пинчера.
   Вдруг сыщики подняли собачьи морды и увидели на верху обрыва белый колпачок Буратино.
   Сильными прыжками пинчеры начали взбираться по крутому косогору. Но прежде чем они доскакали до верха, Буратино, – а ему уже никуда не скрыться, не убежать, – сложил руки над головой и – ласточкой – с самого крутого места кинулся вниз, в грязный пруд, затянутый зеленой ряской.
   Он описал в воздухе кривую и, конечно, угодил бы в пруд под защиту тетки Тортилы, если бы не сильный порыв ветра.
   Ветер подхватил легонького деревянного Буратино, закружил, завертел его «двойным штопором», швырнул в сторону, и он, падая, шлепнулся прямо в тележку, на голову губернатора Лиса.
   Жирный кот в золотых очках от неожиданности свалился с козел, и так как он был подлец и трус, то притворился, что упал в обморок.
   Губернатор Лис, тоже отчаянный трус, с визгом кинулся удирать по косогору и тут же залез в барсучью нору. Там ему пришлось не сладко: барсуки сурово расправляются с такими гостями.