В своем романе-обозрении, Салтыков-Щерин якобы издает летопись российского города, заботливо представленную старательным предшественником. Жизнь типичного городка Глупова, в сатирическом свете изображает порядки во всей империи. Писатель смелой сатирой предсказывал очевидную гибель самодержавного строя, в котором, даже после отмены крепостничества оставалось немало противоестественных черт и механизмов. Предчувствие глубоких перемен в истории, оптимистичный, светлый взгляд на будущее прямо вытекает из изображенных мастером слова картин. Любовь к России неразделима у Салтыкова-Щедрина с тревогой по поводу искаженных общественных идеалов, присутствия безобразного в жизни; eгo сатира насыщена острым публицистическим содержанием. Исследуя coциальную психологию, писатель показал, как страшна безнаказанность власть имущих, как безропотность и «начальстволюбие» обывателей обрекает их на рабское и нелепое существование, и в то же время вел речь о нapoде как носителе бунтарского духа. Важной особенностью сатирической традиции Щедрина стало создание обобщенных собирательных образов, отражающих социальную психологию определенных групп людей.
Произведение изучается в рамках школьной программы, в списке летнего чтения после 7 класса.