Земля Санникова имеет статус не научного, а культурного мифа благодаря геологу и писателю Владимиру Афанасьевичу Обручеву. В начале XX века ему довелось работать в геолого-географической экспедиции на севере Якутии. От местных жителей Обручев услышал о загадочной тёплой земле, лежащей далеко в Ледовитом океане. Говорили, что именно туда каждый год отправляются стаи перелётных птиц; что именно там нашло себе приют исчезнувшее племя онкилонов. В 1922 году Обручев взялся за научно-фантастический роман о таинственной суше и закончил его в 1924 году.
В первых строках романа Обручев описывает выступление на заседании Императорского Географического общества неназванного «морского офицера, совершившего смелое плавание в вельботе через Ледовитое море с Новосибирских островов на остров Беннетта, на который высадился барон Толль, оттуда не вернувшийся», упоминая «мужественное лицо докладчика, обветренное полярными непогодами».
В качестве главного героя писатель выводит бывшего студента, политического ссыльного Матвея Горюнова, фанатически уверенного в существовании Земли Санникова, пристанища улетающих на север птиц, место обитания пропавших онкилонов и единственно возможного места, где могли спастись Толль и его спутники.
Произведение изучается в рамках школьной программы, в списке летнего чтения после 6 класса.