У его подножия растительности не было; здесь тянулся хаос свалившихся обломков, подернутых лишаями; кое-где в ямах между ними белел снег. Нависшая скала обратила на себя внимание путешественников. Она защищала от дождя площадку в несколько квадратных метров, свободную от обломков, но всю истоптанную и загаженную каменными баранами. В глубине ее было нечто вроде естественной ниши, на стенке которой острый взор Горохова заметил налет копоти.
– Ой, тут были люди! – воскликнул он.
– Те, которые пасли каменных баранов? – засмеялся Костяков.
Все столпились возле ниши; в глубине ее оказалось несколько головешек, угли, зола, обгорелые кости. Осмотрев внимательно площадку, нашли несколько очень грубо обделанных кремневых орудий и осколки кремня.
– Люди каменного века! – заявил Ордин. – И даже не неолита, а палеолита, судя по примитивности обделки.
– Когда же они жили здесь? Может быть, тысячу лет назад? – подхватил Костяков.
– Нет, огнище довольно свежее. Оно на самой поверхности, не покрыто обломками скалы, а только пылью, которую, вероятно, поднимают бараны, топчась здесь.
– Следовательно, мы встретим где-нибудь на Земле Санникова дикарей каменного века – может быть, людоедов? – спросил Костяков.
– Обгорелые кости как будто человеческие, – подтвердил Ордин.
– Неужели это будут ваши онкилоны? – обратился Костяков, словно с упреком, к Горюнову.
– Онкилоны ушли из Сибири несколько сот лет назад. В то время северные инородцы не были уже людьми каменного века – они знали употребление железа.
– Да, наши прадеды уже добывали руду и ковали железные ножи, стремена, кольца, крючья, – подтвердил Горохов.
– Но рядом с этим широко применяли изделия из рога, кости, камня, изготовление которых уцелело у всех туземцев, оторванных от новейшей культуры и живущих в дебрях, куда тяжелый железный товар проникает с трудом. Но эти изделия сравнимы по своей отделке с изделиями неолита, а никак не палеолита, – пояснил Горюнов.
– Следовательно, это огнище не онкилонов?
– Конечно, нет! Очевидно, здесь уцелели люди древнего каменного века, современники мамонта, пещерного медведя и других животных конца ледникового периода.
– И если уцелели эти животные, как мы уже убедились, то, естественно, могли уцелеть и люди, – прибавил Ордин.
– Если только онкилоны, обладавшие высшей степенью культуры по сравнению с этими дикарями, не истребили последних, – сказал Горюнов.
– Огнище показывает, что они еще существуют или существовали очень недавно, может быть, единицами, – заметил Ордин.
– И увидеть дикарей каменного века будет крайне интересно, – прибавил Костяков. – Они живут, очевидно, в пещерах окраин котловины, и нужно предупредить Никифорова, потому что встреча с ними едва ли безопасна, если они людоеды.
Вернувшись к опушке кустарников, путешественники направились вдоль нее на юго-запад и к вечеру приблизились к своей базе.
