В повести «Таинственный лес» идеальный метод используется по отношению к реальной действительности, причем повесть претендует на полноту изображения и философское осмысление бытия, дает параллельное раскрытие жизни интеллигенции и мужиков. «Таинственный лес» — повесть о любви. Девушка Лиза по причинам, вынесенным за пределы писательского вымысла, бежит от любящего ее Рылеева в глухие северные места, почти Пинегу, и влюбляется в Тушина, городского жителя, поселившегося здесь и «открывшего» природу. Лиза выбирает между Тушиным и Рылеевым, собираясь вернуться в «умную и красивую городскую жизнь», и этот выбор делает не она, а Тушин, не найдя сил расстаться с лесом, озерами, охотой, которые, проникая в человека, становятся его мыслью, его интересами, тем, без чего он жить не может. Любовь к месту одолела у Тушина любовь к девушке.
Произведение изучается в рамках школьной программы, в списке обязательного чтения.