В романе "Фома Гордеев" представлена широкая картина русской жизни, современником которой был сам автор. Горький показывает купеческую среду на сломе веков. Герой необычен: он рвет со своим окружением, бурно и трагически протестует против лжи и лицемерия, пытается найти в жизни свою дорогу, свое «я». В конце концов, спивается и очень просто может стать обитателем ночлежки. Главная мысль о том, как в этой действительности приходилось биться здоровому, энергичному человеку, который искал себе дело по силам и простор для своей энергии.
Произведение изучается в рамках школьной программы, входит в список обязательного чтения после 10 класса.